宋希濂，字荫国。清光绪三十三年(1907)出生于双峰杏子一个富裕农民家庭。幼读私塾一年、小学五年，常由父教习古文。民国10年(1921)考入省城长郡中学读书。是时，他受革命思潮影响，多次参加爱国活动，并与曾三创办《雷声》墙报，针砭时弊，宣传救国。

民国13年4月，宋考入黄埔军校第一期；6月，加入中国国民党。毕业后参加过两次东征，每战均奋勇争先。民国15年参加北伐，任第二十一师营长，转战浙赣，于铜庐战役中负伤。翌年冬伤愈。奉派赴日本留学千叶陆军步兵学校。为响应国内反日运动，屡屡被捕。民国19年5月归国，任教导第一师中校参谋，参加中原会战。嗣调任副团长，以功升国民政府警卫军第一师第二团团长，旋调第二师第六团团长，翌年冬又调升第一师第二旅旅长。

民国21年(1932)，警卫军第一师改编为第八十七师，宋任第一六一旅旅长，拱卫京畿，“一.二八”事变，宋誓师小营，坚请赴援，2月初，奉命增援淞沪。当日军全力进攻庙行时，他亲率四个营，强渡蕴藻浜，攻敌侧背，予敌重创，粉碎了日军中央突破的计划，使战局转危为安。宋回师都门，升第八十七师副师长仍兼旅长。民国22年8月，调升第三十六师师长，驻防江西抚州，并兼抚州警备司令。11月20日"闽变"，宋率部由赣东间道入闽；翌年初，一举攻下强固的九峰山，受到通令嘉奖。

民国23年（1934）5月，宋率师参加第五次围攻中国工农红军，同年9月27日在朋口白衣洋岭被红军枪伤。翌年5月伤愈回长汀任原职。6月18日，奉命在中山公园枪杀无产阶级革命家瞿秋白。

民国24年春，宋调戍京沪一带，构筑国防工事；翌年冬“西安事变”，率师入陕，兼任西安警备司令。民国26年“八一三”淞沪抗日战争打响，宋以"誓死保卫祖国"的壮志，率部日夜兼程，从西安开赴上海。17日，猛攻天宝路一带。20日子夜，一举攻入汇山码头，迫敌败退回舰，战威轰动全国。9月，升任第七十八军军长，仍指挥第三十六师．在虹口、杨树浦一带与敌短兵相接，后移师江湾一带作战。11月，随唐生智守卫南京。12月13日城破，被免职回籍。翌年初，起用为荣誉师师长。5月，在战场接任第七十一军军长，率军激战兰封，围攻土肥原第十四师团。8月，与日军对抗于大别山脉。富金山，沙窝雨战役，宋率三个师重创日军，毙敌4506人，伤敌17380人，国民革命军最高统帅部通电全军赞扬，并获华胄荣誉奖章和奖状。民国28年冬，调兼第三十四集团军副总司令，因病辞去第七十一军军长职。9月，调兼中央训练团副教育长。民国30年11月升任第十一集团军总司令，兼昆明防守司令。翌年4月，日军由缅甸入滇西，宋率第三十六师日夜兼程，迎击日军于怒江惠通桥畔，尽歼渡江之敌。民国33年5月，为策应远征军与驻印军反攻，率部冒蛮烟瘴雨进围龙陵，先后攻下滇缅边境被日军盘踞经营已久的平戛、龙陵、芒市各强固据点。歼敌逾万，俘获尤多。抗战胜利后，国民政府以其历年抗战有功，授予青天白日勋章。

民国33年11月，宋奉调新疆迪化任中央军校第九分校主任。民国35年3月，西北行辕成立，调兼参谋长。10月，任新疆省警备司令，仍兼第九分校主任。11月至兰州，代理西北行辕主任。

民国37年8月，宋被调任华中“剿共”副总司令，兼第十四兵团司令官，驻湖北沙市。10月，调任徐州“剿共”副总司令，辞不就。民国38年(1949)3月，任湖鄂边区绥靖司令官。8月，改任川湘鄂边区绥靖公署中将主任。9月，成立川湘鄂黔边区“最高决策委员会”，宋兼任主任委员。是年3~11月初，宋部陷入中国人民解放军的大包围之中，先失荆门，继而惨败川东，率残部向西昌方向逃奔，又被人民解放军尾迫截击，于12月19日在大渡河沙坪被围。宋抽出手枪试图自杀，被其警卫排长一把抓住，随即被俘。自北伐战争到解放战争被俘，宋历经重要战役数十次，曾获青天白日勋章，有“鹰犬将军”之称。

1959年12月4日，他被中华人民共和国最高人民法院特赦后，后任全国政协文史资料委员会委员。1964年起，先后担任第四届全国政协委员，第五、六、七届全国政协常务委员。1980年赴美探亲，后定居美国。1982年8月29日在纽约创立"中国和平统一促进会"，并任总顾问。1984年2月28日又在华盛顿发起建立“黄埔同学会”，任副会长。垂暮之年，宋希濂广交朋友，为祖国的和平统一大业做了大量有益的工作。

宋希濂生前曾撰生平自述，集成《鹰犬将军》一书。因患严重肾衰竭，于1993年2月13日在纽约逝世，享年86岁。其骨灰安葬在长沙唐人永久墓地的"名人区"，中共湖南省委书记熊清泉为其墓碑题写了“抗日名将宋希濂之墓”。