《源氏物語》是日本古典文學作品中的巔峰之作。它是世界上最早的散文長篇小說，成書於公元1006年左右，比我國最早的長篇小說《水滸傳》、《三國演義》早三百多年，比歐洲最早的長篇小說《十日談》也早三百多年。全書近百萬字，以男主人公源氏為中心，上半部分描寫源氏與眾多女性之間錯綜復雜的愛情故事，以及他麯摺榮華的一生，下半部則寫其子薰君的愛情悲劇。書中故事涉及三代人，曆時七十多年，登場人物有四百四十多個，其中能給人以鮮明印象的主要人物也有數十人之多。

作者紫式部是日本平安王朝時期的一名女官，齣身書香世傢，父親藤原為時是有名的學者。對漢詩文有很深的研究。她從小就極有纔氣，熟讀《白氏文集》，幼年時聽父親為兄長講授《史記》，反而比兄長學得更快。正是由於纔華齣眾，她被當時的權貴藤原道長相中，入宮為道長之女，當時的皇後彰子的女官，為她講授自居易詩歌。據說，《源氏物語》正是為瞭替彰子和她的女官們消遣而寫成的。她在宮廷當中度過瞭漫長歲月，目睹瞭無數貴族女性的生死榮華，王朝盛極而衰的轉摺，這些都在《源氏物語》中有所錶現。川端康成就曾經說過，《源氏物語》描寫的乃是一種“爛熟”瞭的生活。紫式部的個人生活則很不幸，二十二歲嫁給瞭比自己年長得多的地方官藤原宣孝，不久就守寡。她的獨女賢子、也有文名。傳說《源氏物語》後十迴“宇治十貼”乃是賢子所續。她的作品除瞭《源氏物語》外，另有《紫式部日記》和《紫式部傢集》等，是研究當時宮廷生活的重要材料。

紫式部對生活的觀察十分敏銳。雖然在書中屢屢談到作者乃女流之輩。不敢妄議國事，所寫的以貴族傢庭生活為主，但往往一針見血。她賦予瞭筆下每一個人物鮮明而生動的個性，尤其是那些美麗聰明的女性，如完美的紫姬、高傲的葵姬、忠貞的空蟬、穩重的明石姬、軟弱的浮舟等等。給人留下難以磨滅的深刻印象。在細膩的描寫中，往往插入各種漢詩、和歌，又深受佛教的影響，形成瞭婉轉纏綿、典雅艷麗的獨特風格。

《源氏物語》對日本文學的影響極大，一直延續到現代。它是平安王朝時期女性文學的代錶，意味著日本古典文學的重心由男性主導的漢詩轉嚮瞭以女性為主的假名文學。江戶時期的復古國學傢本居宣長從《源氏物語》中提煉齣瞭著名的“物哀”論，深深滲透進瞭日本人的精神世界。日本現代許多著名的文學傢，如川端康成、榖崎潤一郎等，都曾經從《源氏物語》當中吸收創作的靈感。《源氏物語》深受中國古典文學作品。尤其是白居易詩歌的影響。在書中，引用瞭許多白居易的詩詞和中國古籍中的典故等，令中國讀者讀來，感到十分親切。