主人公黄裳出生在一个清贵后裔的家庭中。

黄家是晚清随旗子弟，兄黄家风唯利是图，于清亡后由仕而商，周旋在汪政府与日本人之间，成为上海头号大汉奸；弟黄家麒，是典型的遗少脾气，为人风流堕落，只以抽大烟、娶姨太太混日，不思进取。娶妻赵依凡，生育一女黄裳、一子黄帝后离异，阖家迁入上海。

黄裳于无爱的家中长大，15岁时因不堪继母虐待离家出走，投奔姑姑黄家秀一起生活，并在家秀男友柯以导演的栽培下成为一代才女编剧，名噪一时。在她23岁生日宴上，偶然结识宣传部长蔡卓文，互相留下极佳印象。但因蔡服务于汪政府，又是有妇之夫，他们的交往受到黄家秀的严厉阻止。

太平洋战争暴发，依凡的异国恋人死于新加坡战火之中，依凡失意归来，精神日渐崩溃。

不久，柯以中共地下党人的身份暴露，被日本宪兵队逮捕。黄家秀为救柯以，与蔡卓文达成交易：蔡保柯以出狱，则家秀不再干涉其与侄女黄裳来往。

蔡卓文果然保出柯以，不久与黄裳秘密结婚。

此时黄家麒已经病逝，家产被随后迁来上海的大哥黄家风吞并，儿子黄帝也过继给大伯，成为长房四少爷——大少爷黄乾，原与肃亲王十八格格订婚，后因战乱解除婚约；二小姐黄坤，丈夫死于长春炮火，独自来到上海，隐瞒年龄，重新以未婚小姐身份出现，并成为有名的沙龙女主人；三小姐黄钟，浪漫多情，暗恋自己的表弟黄帝，自怨自艾，愁肠百结；而黄帝生性懦弱，生命中唯一快乐便是遇到教会医院护士小姐韩可弟，两人挚诚相爱，私订终身。

黄裳婚后一个星期，表姐黄坤在上海第二次结婚。婚礼上，黄家风被刺客袭击，黄裳本能地挺身而出，智救大伯，却连累两位共产党人被捕，懊恼不已，又向蔡卓文求助，希望将功补过。蔡卓文假拟汪精卫旨意，救出两位共产党人，并连夜送至自己老家酆都，自己却受到通缉。黄裳历尽艰辛到酆都千里寻夫，却发现卓文之妻离婚不离家，仍与卓文老母孩子一家同居，而卓文亦自知不可能逃脱被时代审判的命运，提出与黄裳分手。两个活着的人，在鬼城里做了一场死别，订下再世之约。然而今生，只有缘尽。

黄家风遇刺后，养病期间，与护士韩可弟朝夕相处，渐生邪念，因为发现儿子黄乾与义子黄帝均爱着可弟，便决定先下手为强，奸污了无助的可弟，并逼儿子喊她“二妈”。黄帝不堪刺激，投江自尽；黄乾亦在喝下父亲的喜酒后远走异乡；可弟忍辱偷生，以身饲虎，将自己变成一个复仇天使，诱使黄家风打上吗啡，毒瘾日深。

1945年10月，日本战败。黄家风携可弟逃往北京旧宅。可弟遣走仆人，将黄家风锁在祠堂中，隔着门销毁所有吗啡，黄家风毒瘾发作，嚎叫三天三夜后，终于惨死。而可弟从此下落不明。

黄钟久病之身，备受惊吓，撒手西归，临终遗言：望与黄帝合葬。家秀为其操办了后事。

依凡痴呆日重，终至失语。柯以建议黄裳陪母出国就医。

家秀与柯以相爱半生，却因种种误会隔离，始终不能成其姻缘。柯以于革命成功后接受组织安排另娶，而家秀小姑独守，丫角终老。一段真情终至蹉跎，维持了一世的冰雪友情。

而此时蔡卓文也辗转通知黄裳：其已离开酆都，从此不复相见。黄裳万念俱灰，伴母远行。新中国成立的烟花绚烂中，一段错位的倾城之恋终告落幕。

这是一个三、四十年代旧上海的故事。它迎合了当代的怀旧风潮，可是笔调却走在传统与流行之间，文风清丽婉约，在浓郁的沪上风情画卷中，展示出强烈的时尚感与传奇性。相信会给读者带来巨大的冲击，拥有较大的市场潜力。