女主角艾瑪．包法利，由於盡信美麗虛幻的愛情小說，因而徒然在平凡的真實人生中，尋求以肉身印證的可能，終至服毒自盡以解羞恥的悲劇。艾瑪終其一生，曾經遇到四名男子：他的丈夫查爾．包法利、不知其名的子爵、雷昂、羅道夫……這四位男子先後給過她愛的幻想。其中除子爵而外，另外三人論社會地位，都只是次級的小人物；殘酷一點說，都是和較平庸的人物。丈夫查爾並不是真正的醫生，而是毫不出色的醫療員，甚至是無知誤診導，致病人殘廢且手足無措完全無力善後的庸醫。雷昂起先只是代書事務所的底層辦事員；至於羅道夫，他雖然可以在本姓上冠以地名，好似以受封的采邑當作姓氏的貴族一般，其實只不過是並無尊貴血統的地主鄉紳。

結婚前後的艾瑪，懷抱文藝少女式的愛情遐思，由初識雷昂起，當想像中的愛情果真來臨時，她的需求卻很快便轉變成感官的激情，雖然在虛幻之中尋找依據，最終祈求的卻不是不食人間煙火的純純之愛，而是可以實際觸摸、用肉身強烈感受，也需要大量身外之物具體陪襯的感官之愛，所以連帶發生情慾上和金錢上的揮霍。而且，情慾的追逐愈急切，金錢的揮霍也愈難以節制。結局是：她先前曾經有感於羅道夫藉故逃避、不肯帶她私奔，因而有過縱身跳樓之念；可是最後斷然吞食砒霜自盡，卻是為了逃避遭受法庭查封房產、扣押家當抵債的恥辱。

這部小說對艾瑪在心理上的需求、演變，對她的行為表現、轉化，以及其他人相對於艾瑪的反應的描繪，生動、細膩難有先例，也不容易超越。但是這部小說之所以深刻、精闢，還是由於還能夠直探行為、心理的根源；有了這樣的厚度，才可以成為無分時空的傑作。

法國著名小說家。誕生於盧昂，父親為盧昂市立醫院著名之外科醫生，並於一八一八年接任院長之職。孩提時期的福樓拜，據說經常在解割室裡遊玩，因此，手術、成排的屍體對他來說有如面臨家常便飯，對他日後養成所謂科學態度、嚴謹、精細的觀察有著重要的影響。

一八三一年至一八三九年，福樓拜在盧昂中學求學。中學會考以後，父親安排他到巴黎大學攻讀法律；然而私下他對於文學才有著莫大的熱情，他認為「只有藝術的想像世界，才能使人生這個可悲的笑話得到一點點安慰」。一八四三年福樓拜由於罹患神經系統疾病，中途輟學，養病之餘，他完成了《情感教育》（I’Education sentimantale，1845）一書，並向父親宣示自己從事文學的決心。一八四六年，在父親及妹妹相繼去世之後，他偕同母親及妹妹遺留下的孩子定居克羅瓦塞，擯棄社交活動，專心從事文學創作。

此後，福樓拜曾經二度出國旅遊，在此期間他以四年的時間完成了膾炙人口的長篇小說《包法利夫人》（Madame Bovary，1856）。這部小說起初是在《巴黎半月刊》上連載，令法國文壇為之轟動。然而在聲名大噪的同時，旋即而來的是檢查官以「違反公眾道德」的理由提起公訴。

兼具理性與感性的福樓拜，懷抱著對文學的熱情，促使他沈浸在文學的創作裡；然而其寫作風格冷靜、理性，並不帶絲毫作者的情感、批判，客觀地呈現事實。因為他認為：「文學現象與自然現象一樣，既都是客觀存在之事實，則作品本身即不存在道德與否之問題」。換言之，衡量作品好壞的唯一尺度為真實。

一八七三年，福樓拜正式指導莫泊桑寫作。在文學史上而言，他上承寫實主義，下啟左拉自然主義之文風，被尊為十九世紀法國寫實主義文學一代宗師。