《恨海》共十迴，書敘工部主事陳戟臨之子，長名祥，字伯和，與同鄉張鶴亭之女棣華訂婚；次子瑞，字仲靄，與中錶王樂天之女娟娟訂婚。三傢同住京師，兩對小兒女自幼同窗，可謂是青梅竹馬、兩小無猜，本可三生石上、永結同心的。不料庚子亂起，時棣華之父在上海經營，戟臨遂遣伯和偕鶴亭之妻白氏及棣華避亂齣京。途中因亂被人群衝散，白氏驚慌成疾，遂客死於旅邸。當鶴亭訪至欲接其妻女時，所見惟棺一具、弱女一人而已。伯和與棣華母女失散後，遍尋不得，後於中途得意外橫財，輾轉而至上海。不想伯和少年心性，把持不住，竟習於遊蕩。先因嫖被妓女捲走全部財物，又因吸食鴉片成癮而流落街頭。迨鶴亭招訪之時，他已是積習難改，終因貧病交迫、中毒過深而死於醫院。棣華因而萬念俱灰，斬斷青絲，遁入空門。時戟臨夫婦已在亂中被殺，仲靄隻身避亂，幸遇父友，為其薦至陝西某觀察幕中，得蓄資産，並被保舉功名。遂乞假扶喪歸鄉，並藉以尋訪娟娟。不料娟娟竟淪落風塵，變為倚門賣笑的娼妓，仲靄憤恨之極，瞭卻情緣，披發入山，不知所終。《恨海》改變瞭以往小說的大團圓結局，敘述瞭兩對青年男女兵荒馬亂中鴛夢難圓的悲劇故事，抒寫瞭“精衛不填恨海，女媧未補情天”的人生遺恨。雖然小說在愛情觀念上顯得相對保守，作者自己就說：“其中之言論思想，大都陳腐常談，殊無新趣，良用自歉。所幸全書雖是寫情，猶未脫道德範圍，或不緻為大君子所唾棄耳。”(《說小說》)但是作者將兩對青年男女的愛情悲劇置於庚子事變的大背景之中，在描寫他們勞燕分飛的離亂經曆的同時，還為我們展現瞭一幅幅驚心動魄、生靈塗炭的曆史畫麵，從而使他們的個人悲劇打上瞭鮮明的時代烙印

十九世紀末,隨著清政府日益腐敗,一批有愛國良知的作傢,用小說這一形式對社會的醜惡現象,進行揭露和譴責。魯迅曾在《中國小說史略》中首次把這類小說歸屬為譴責小說，其中吳趼人所著《二十年目睹之怪現狀》成為晚清"四大譴責小說"之一。吳趼人,又名沃堯，子小允，號趼人，亦作繭人，彆署我佛山人、野史氏、老上海、抽筋、主人等，廣東佛山人,生於同治五年(1866年)。其曾祖父吳榮光官至湖廣總督,祖父、父親均為小官吏。17歲喪父,傢境窘睏。1883年,18歲的吳趼人離傢到來到上海,曾在茶館做夥計，後又至江南製造局作抄寫工作,月薪微薄。一次他從書坊上得到半部《歸有光文集》,愛不釋手,由此萌發瞭創作小說的衝動。

1897年,吳趼人開始在上海創辦小報,先後主持《字林滬報》、《采風報》、《奇新報》、《寓言報》等。1906年,他擔任《月月小說》雜誌總撰述,發錶瞭大量的嬉笑怒罵之文。此外,他還創辦瞭滬粵人廣誌小學,主持開辦過兩廣同鄉會。

吳趼人最初居住在上海西門外，後遷入乍浦路多壽裏，最後定居海寜路鴻安裏。他在所居的門上,貼上標著繭暗二字的梅紅紙幅,他所作的詩集,封麵上草書《繭暗詩草》。這幾個字的繁體字看起來好像蘭閨詩鈔,令人誤認為齣於女子手筆。但實際上他生性幽默，常常一言既齣,四座傾倒，又狂放不羈,每於酒後論天下事,慷慨激昂,不可一世。因他性格耿介,不願與權貴交往，曾拒絕清政府經濟特科的考試,絕意仕途，隻能靠賣文所得度日。

吳躋人一生著有《二十年目睹之怪現狀》、《痛史》、《九命奇冤》、《曾芳四傳奇》、《俏皮話》、《兩晉演義》等數十種小說及寓言、傳記、改良戲麯等作品。因他的先世居佛山鎮,故他所做的小說,常把“我佛山人”作為筆名。其中以〈《二十年目睹之怪現狀》為代錶作，原載《新小說》，僅四十五迴,廣智書局為齣單行本,分八冊。宣統年間,始齣一百O八迴本。此後不斷翻印。這是一部帶自傳性的作品,通過小說主人公"九死一生"(作者本人)在20年中耳聞目見的種種怪現狀,描寫瞭官場人物、三教九流等蕓蕓眾生,揭露瞭當時社會的黑暗、醜惡腐敗、墮落和不可救藥,小說的內容大都是作者與朋友敘談時所述及或從筆記中抄錄下來和報紙上剪下來的，日積月纍,不知不覺集成瞭幾大冊。可見他平時的用心良苦。此外，吳趼人還撰寫瞭《近十年之怪現狀》,一名《最近社會齷齪史》,由《時務報》館印行,但印數不多,僅二十迴,沒有完篇,阿英（錢杏邨）把它收入《晚清文學叢鈔》中,以廣流傳。

吳趼人對於近代文學，最推崇吳敬梓的《儒林外史》,他的作品大都得到瞭《儒林外史》的神髓。清末民初寫社會小說的無不仿造《儒林外史》,這同吳趼人的倡導不無關係。

吳趼人一生清貧，常常囊中羞澀，由於生活貧睏,工作勞纍,1910年10月在上海逝世,年僅45葳,死時身上僅有四角小洋,由朋友為其治喪。他的遺體先停放在閘北潭子灣廣肇山莊，一厝20年，直至1931年9月21日纔焚化，骨灰埋在大場廣肇山莊內，文革時，廣肇山莊被視為四舊遭到破壞，吳墓也蕩然無存。