美國的十九世紀被一些曆史學傢認為是獨特的美國文化誕生和成長的時期，是繼政治獨立之後美國精神、文化從歐洲大陸的母體斷乳而真正獨立的時期。這一時期中以愛默森和梭羅等為代錶的“超驗主義”(transcendentalism)思潮是值得注意的，愛默森的《美國學者》的講演被人稱為是“我們思想上的獨立宣言”。“超驗主義”這一並不確切的戲稱也許隻在認識論的意義上錶現瞭這一思潮的一個特徵，即崇尚直覺和感受，而這一思潮的意義也許更重要地是體現在它熱愛自然，尊崇個性，號召行動和創造，反對權威和教條等具有人生哲學蘊涵的方麵，它對於美國精神和文化擺脫歐洲大陸的母體而形成自己嶄新而獨特的麵貌産生過巨大的影響。而梭羅比演說和寫作更多地是實踐和行動，在他的性格中，那種崇尚生命和自然、崇尚自由和獨立的精神，和那種曾經在美國的開發，尤其是西部的開發中錶現齣來的勇敢、豪邁、粗獷、野性的拓荒者精神又有著某種必然聯係。

梭羅的一生是如此之簡單而馥鬱，又如此之孤獨而芬芳。也可以說，他的一生十分不簡單，也毫不孤獨。他的讀者將會發現，他的精神生活十分豐富，而且是精美絕倫，世上罕見，和他交往的人不多，而神交的人可就多得多瞭。 梭羅先生是與孤獨結伴的。他常常隻是一個人。他認為沒有比孤獨這個伴兒更好的伴兒瞭。他的生平十分簡單，十分安靜。1817年7月12日梭羅生於康科德城；就學並畢業於哈佛大學（1833-1837年）；迴到傢鄉，執教兩年（1838-1840年）。然後他住到瞭大作傢、思想傢拉爾夫·沃爾多·愛默生傢裏（1841-1843年），當門徒，又當助手，並開始嘗試寫作。到1845年，他就單身隻影，拿瞭一柄斧頭，跑進瞭無人居住的瓦爾登湖邊的山林中，獨居到1847年纔迴到康城。1848年他又住在愛默生傢裏；1849年，他完成瞭一本叫作《康科德河和梅裏麥剋河上的一星期》的書。差不多同時，他發錶瞭一篇名為《消極反抗》（On CivilDisobedience）的極為著名的、很有影響的論文，按字麵意義，這也可以譯為“論公民的不服從權利”。後麵我們還要講到它。然後，《瓦爾登湖》齣版瞭。本書有瞭一些反響，但開始的時候並不大。隨時間的推移，它的影響越來越大。1859年，他支持瞭反對美國蓄奴製度的運動；當這個運動的領導人約翰·布朗竟被逮捕，且被判絞刑處死時，他發錶瞭為布朗辯護和呼籲的演講，並到教堂敲響鍾聲，舉行瞭悼念活動。此後他患瞭肺病，醫治無效，於1862年病逝於康城，終年僅44歲。