拉尔夫·沃尔多·爱默生（Ralph Waldo Emerson，1803-1882）首先是一位诗人。他内心深处古老、私密和远大的理想就是想当一名诗人。可以说，爱默生想当诗人的梦想比他要成为一名牧师的想法要早得多。很小的时候，他就开始学写一些挽歌之类的诗歌。爱默生现存的文学作品是他10岁的时候写下的一首题为“福尔图斯”（“Fortus”）1的叙事诗，诗中故事说的是一位英雄杀死了两千名敌人和两条巨龙。据说在波士顿拉丁文法学校上小学的时候，他就经常脱口成诗。在哈佛学院上大学时期，他就被同学们推举为班级诗人。他不仅能够大段大段地背诵弥尔顿和华兹华斯的诗篇，而且能够用十分动人的诗句描写他的一位爱妻埃伦·路易莎·塔克（Ellen Louisa Tucker）以及中世纪意大利那不勒斯王国与罗马奴隶制王国之间的战争冲突。1930年，爱默生的《新生之歌》（“A Freshman Poem”）2被公开发表。爱默生曾经说梭罗的情感生活见于梭罗的诗歌作品之中，其实，这一观点同样适合爱默生自己。

1803年5月25日，拉尔夫·沃尔多·爱默生出生于波士顿，家中原本兄弟姐妹8人，拉尔夫排行老四，但是后来夭折了3人，只有中间的5个男孩长大成人。拉尔夫的父亲威廉·爱默生（William Emerson）是一位牧师，一位神教牧师，一位当地的知识名流和社会领袖，不仅谱写过一本赞美诗，而且撰写过一部波士顿教会史。拉尔夫的母亲露丝·哈斯金斯（Ruth Haskins）是一位宗教女性，阅读“**））和自我沉思是她每天重要的内心精神生活；她不仅自己是一位虔诚的基督信徒，而且教导自己的儿子拉尔夫把宗教生活当作一种自我内心生命历练的重要途径。虽然拉尔夫年仅8岁时，父亲就去世了，但是当他后来回忆起自己的成长过程时，他觉得自己在兄弟姐妹中排行老四反倒成为一件幸事，因为”受教育的优势往往青睐那些不受人注意而悄然成长的孩子“。除了弟弟罗伯特·巴尔克利（Robert Bulkley，b.1807）因精神受损，智力发育不全，造成生活不能完全自理之外，其他四位兄弟威廉（William，b.1801）、拉尔夫·沃尔多（b.1803）、爱德华·布利斯（Edward Bliss，b.1805）和查尔斯·昌西（Charles Chauncy，b.1808）之间亲如手足，关系密切；他们悉心照料他们的母亲；他们不仅在经济上相互支持，而且在教育以及人生规划方面，同样相互呵护，共同成长。不过，最终还是拉尔夫·沃尔多·爱默生才华出众，脱颖而出。