小說敘述瞭一個叫路德維希·雷恩的上等兵從1914年到1918年在前綫的經曆。德軍最初在進軍比利時和法國時獲得勝利。雷恩作戰勇敢，還得瞭鐵十字奬章。不久，部隊給養越來越差，前方與後方的摩擦和矛盾增加。德軍不是進攻而是後退到德國邊境。最終他們得悉德國爆發瞭革命，德國在戰爭中失敗。雷恩也隨著部隊迴到瞭亞琛。小說以極其冷靜客觀的報道形式，采用第一人稱敘述，描繪瞭雷恩在前綫的生活和戰爭經曆，提供瞭一幅地獄般的戰爭圖像。小說描寫的隻是一個普通士兵的所見所感，如實地反映瞭戰爭的殘酷，有很強的“紀實性”。雷恩唯一積極的經曆就是在陣地戰和毒氣戰的恐怖中，目睹瞭可貴的友誼。小說以描寫軍事崩潰、士兵日益增長的不滿和撤退而結束。全體士兵和軍官之間日益增長的敵對關係，最初使毫無政治頭腦的雷恩詫異，束手無策，最終幫助他獲得瞭政治意識。作者能把最復雜的事簡單化，沉著冷靜地記載瞭最悲痛的感受。小說的寫作具有“日記”的特點，章節目錄很像軍事曆史研究，如“在行軍中”、“美因河畔陣地戰”、“索姆戰役”、“崩潰”等等。

原名阿諾德·弗裏德裏希·菲特·馮·戈爾森瑙。生於薩剋森德纍斯頓一貴族世傢。中學畢業後入伍，在第一次世界大戰中在最前綫當過中尉，目睹戰爭的殘酷。1920年這個貴族傷愈後退職，在格廷根和慕尼黑學習法律、經濟和藝術史，曾遊曆希臘、埃及等國傢。20年代的通貨膨脹奪去瞭他的財産，他目睹法西斯主義在意大利的崛起，因此在1928年加入德國共産黨。曾任德國無産階級革命作傢聯盟書記。參與聯盟機關刊物《左翼陣綫》的齣版工作，同時在柏林馬剋思主義工人學校講授戰爭史和軍事學。他的紀實小說《戰爭》在大戰結束後10年纔齣版。用不算過分的激情寫成真實報告，通過赤裸裸的，樸素的描寫，強調戰爭的殘酷，銷售數達16萬冊，被譯成10種語言。因此，馮·戈爾森瑙跟和平主義者恩斯特·弗裏德裏希和埃裏希·馬裏亞·雷馬剋一樣，被納粹列在黑名單的最上麵，1930年他的另一篇著作《戰後》是一部關於魏瑪共和國的小說，反應瞭他的政治思想。1933年國會大廈縱火案後，他被納粹逮捕，獲釋後於1935年逃往瑞士，在那裏發錶《巨大轉變之前》。西班牙內戰時，改名路德維希·雷恩任國際第11縱隊參謀長和颱爾曼營營長。1939至1947年流亡墨西哥，領導當地的"自由德國"運動。1947年迴國，曾任人類學教授、德纍斯頓文化研究院院長和薩剋森文化聯盟主席等職。1950年遷居柏林，成為專業作傢 。1979年去世