小说叙述了一个叫路德维希·雷恩的上等兵从1914年到1918年在前线的经历。德军最初在进军比利时和法国时获得胜利。雷恩作战勇敢，还得了铁十字奖章。不久，部队给养越来越差，前方与后方的摩擦和矛盾增加。德军不是进攻而是后退到德国边境。最终他们得悉德国爆发了革命，德国在战争中失败。雷恩也随着部队回到了亚琛。小说以极其冷静客观的报道形式，采用第一人称叙述，描绘了雷恩在前线的生活和战争经历，提供了一幅地狱般的战争图像。小说描写的只是一个普通士兵的所见所感，如实地反映了战争的残酷，有很强的“纪实性”。雷恩唯一积极的经历就是在阵地战和毒气战的恐怖中，目睹了可贵的友谊。小说以描写军事崩溃、士兵日益增长的不满和撤退而结束。全体士兵和军官之间日益增长的敌对关系，最初使毫无政治头脑的雷恩诧异，束手无策，最终帮助他获得了政治意识。作者能把最复杂的事简单化，沉着冷静地记载了最悲痛的感受。小说的写作具有“日记”的特点，章节目录很像军事历史研究，如“在行军中”、“美因河畔阵地战”、“索姆战役”、“崩溃”等等。

原名阿诺德·弗里德里希·菲特·冯·戈尔森瑙。生于萨克森德累斯顿一贵族世家。中学毕业后入伍，在第一次世界大战中在最前线当过中尉，目睹战争的残酷。1920年这个贵族伤愈后退职，在格廷根和慕尼黑学习法律、经济和艺术史，曾游历希腊、埃及等国家。20年代的通货膨胀夺去了他的财产，他目睹法西斯主义在意大利的崛起，因此在1928年加入德国共产党。曾任德国无产阶级革命作家联盟书记。参与联盟机关刊物《左翼阵线》的出版工作，同时在柏林马克思主义工人学校讲授战争史和军事学。他的纪实小说《战争》在大战结束后10年才出版。用不算过分的激情写成真实报告，通过赤裸裸的，朴素的描写，强调战争的残酷，销售数达16万册，被译成10种语言。因此，冯·戈尔森瑙跟和平主义者恩斯特·弗里德里希和埃里希·马里亚·雷马克一样，被纳粹列在黑名单的最上面，1930年他的另一篇著作《战后》是一部关于魏玛共和国的小说，反应了他的政治思想。1933年国会大厦纵火案后，他被纳粹逮捕，获释后于1935年逃往瑞士，在那里发表《巨大转变之前》。西班牙内战时，改名路德维希·雷恩任国际第11纵队参谋长和台尔曼营营长。1939至1947年流亡墨西哥，领导当地的"自由德国"运动。1947年回国，曾任人类学教授、德累斯顿文化研究院院长和萨克森文化联盟主席等职。1950年迁居柏林，成为专业作家 。1979年去世