本書主要內容包括：論中外輪船業的競爭；論招商局；論人物；論招商局與近代化及附錄。

劉廣京（1921年－2006年9月28日），中央研究院院士，經濟史學傢。國立西南聯閤大學肄業，1956年獲哈佛大學博士學位，師從費正清，於加州大學戴維斯分校執教。劉廣京曾修正費正清解釋中國近代史的《刺激/反應》說，並證明中國買辦和西方資本主義接觸是有競爭力的。韋慕庭稱劉廣京是“學者中的學者”。2006年9月28日在美國加州戴維斯傢中辭世。

1949 年以後, 既是導師又是學者的蕭公權、楊聯昇、餘英時、何炳棣和劉廣京在提高北美地區中國曆史的教學與研究水平方麵起到瞭關鍵的作用。在以上這些人物中, 劉廣京通過對19 世紀中國的深入分析,已經在該領域確立瞭他的權威。他不僅改變瞭我們19 世紀政治、經濟和製度史——他的博士論文和早期關於李鴻章的著作涉及此領域——的看法, 而且, 通過對儒傢經世思想和韋伯學派關於正統的見解的重新檢討, 他還對清代的思想文化史做齣瞭重要的貢獻。在劉教授的著作中, 對重新解釋19 世紀中國最有貢獻的是他有關政治和製度史的著作。這在1978 年和1980 年齣版的《劍橋中國史》第10 捲和第11 捲中達到瞭頂點。在對19 世紀政治和製度史的研究中, 劉對早期有關19 世紀的觀點提齣瞭質疑, 這些觀點在目前僅關注康雍乾盛世的清史學者的著作中仍然有所存留。劉也不畏避對19 世紀的思想史進行徹底的重新解釋。在儒傢的治國之術, 即經世的傳統中, 他發現瞭通嚮20 世紀自由主義思想的橋梁, ——從龔自珍和魏源到梁啓超和李澤厚。劉教授對19 世紀中國曆史的重新詮釋開始於對華盛頓大學教授弗朗茲·邁剋爾(F ranzM ichael) 和斯坦利·斯佩剋特(Stanley Specto r) 堅持的關於地方主義和原始軍閥的觀點的駁斥。通過對中外文資料的詳盡檢索和研究, 劉與司馬富(R ichardSm ith)、王爾敏和其他人一起, 極大地改變瞭我們對19 世紀晚期軍事製度的看法。

在對李鴻章進行重新評價的同時, 劉教授也在探究著19 世紀中國社會和經濟史的問題。他開創性地利用商業檔案對中國的航運業進行研究。他的第一部專著《英美在華的航運競爭(1862-1874) 》, 是在他哈佛博士論文的基礎上完成的。在20 世紀80 年代, 劉利用社會曆史學傢的方法轉而研究商幫和農民的行為。

劉教授長久以來的貢獻, 其範圍之寬廣是很明顯的: 涵蓋瞭政治史、經濟史、社會史、思想史和文化史。他的著作總是牢固地建立在對中文資料充分檢索的基礎之上,這一點有時也許掩蓋瞭他的分析性結論的重要性。劉對帝製中國晚期曆史這一研究領域內的基本觀點都提齣瞭挑戰。他強調19 世紀早期的經世思想以及像李鴻章這樣的改革者的貢獻, 在這一點上他已經超越瞭他的密友和同事費正清和芮瑪麗(M ary C. W righ t) 的著作。在對中國曆史上的商幫和農民起義的研究中, 他對迄今仍堅持階級分析方法的馬剋思主義學者提齣瞭挑戰。而在思想和文化史領域, 劉在中國的背景之下, 對馬剋斯·韋伯關於正教和異端的觀念提齣瞭質疑並重新予以闡釋。

此書而外，著有 《英美航運勢力在華的競爭》（中譯本），又與陳永發、張玉法主編《最近兩百年中國史》三部麯之《晚清篇》（另二部是《中國共産革命七十年》、《中華民國史稿》），惜至今仍未齣版。主編有《帝製中國晚期的正教》(加州大學齣版社1990 年版) ; 劉和石漢椿主編的《帝製中國晚期的異端》，《劍橋中國晚清史》（下捲）。