建國之後的三十餘年裏，我們的史學研究基本上沒有擺脫傳統史學的路子，將研究集中在中央政權對地方的控製、政治精英和重大曆史事件上。近二十年來，社會史研究在我國蓬勃興起，學者們以社會史的新視野重新審讀曆史。研究者的目光開始嚮下，關注長時段的文化、心態、習俗、信仰、儀式、組織、結構、區域、普通人的生活、地方社會對國傢的製衡等等，已經取得瞭豐碩的成果。審視中國社會史學會自1986年起每屆年會的主題，我們可以清晰地看到中國社會史研究漸趨深入的發展軌跡。這些會議的主題相對比較集中，主要有三個方麵，即社會史的理論(又比較集中於社會史研究的對象)、親屬製度(包括婦女、人口、傢庭、宗族)和區域社會的研究。經過十幾年的發展，研究者心目中的社會史研究對象已日漸清晰，盡管對社會史研究對象之爭永遠不會停止，但是很明顯，親屬製度與區域社會兩個主題將成為社會史研究的主要關注點。親屬製度等課題與區域社會研究關係密切，因此，可以說，社會史的研究必然導嚮區域史研究。

　　之所以這樣講，這是和社會史的內涵相關的。什麼是社會史?社會史就是全麵的曆史。布魯代爾對社會史的定義較為閤理，他認為：曆史由三要素組成，即人、時間和空間。他將時間要素抽齣，將時間分為三個層次：地理時間、社會時間、個體時間。地理時間通常稱為長時段，社會時間又稱為中時段，個體時間稱為短時段。地理時間的研究對象是結構，指長期不變或者變化緩慢，在曆史上經常發生作用的因素，譬如說，地理、氣候、生態環境、社會組織、傳統文化等等。社會時間的研究對象是局勢，指在較短時間內(幾年至數十、數百年之間)起伏伸縮，形成周期和節律，對曆史起作用的現象，如資本主義經濟危機、物價金融方麵的變化、中國傳統王朝的周期性興衰等。個體時間即短時段，研究對象是事件，指突發性的事件，如革命、條約等，在曆史進程中一閃即逝，作用微弱。可以說，社會史包含傳統史學的研究對象，但比傳統史學的研究範圍廣泛得多，它包括全麵的時間、全麵的空間和全麵的人，這也是社會史研究的三要素。

　　全麵的時間，如前所說，是指社會史研究關注的三個時間層次，這些層次都是與區域研究相關的。就長時段的傳統文化而言，離不開特定地域環境，如中原的黃土文化、皖南的徽州文化、山東的齊魯文化、湖廣的楚文化等。又如中時段的節律，一個個王朝的盛衰起伏周期性振蕩，數十或數百年一個循環，這在全世界的範圍裏，隻有中國這一特殊的區域裏纔發生。再說短時段的事件，如陳勝吳廣起義為什麼在大澤鄉地區發生?太平天國起義為什麼以廣西金田縣為中心?紅軍為什麼興起在井岡山地區?這些問題的解答，都要求我們對特定的區域社會有深入的研究。

　　所謂全麵的空間，是相對於傳統史學研究範圍而言的。以往的史學研究側重於中央王朝、典章製度的研究。但這涵蓋不瞭曆史研究的全麵的空間。要知道，中國地大物博，地區差異很大。各個地區因其社會經濟發展程度不同，與中央王朝距離遠近不同，交通難易不同，傳統和風俗不同，物産、地理、民族構成不同，因此，它們對中央王朝政令的執行有相當大的差異。隻有對各個區域進行深入細緻的研究，把一個個區域鑽研透瞭，纔有可能對各個區域進行綜閤的研究，我們的整體研究纔有可能提升到一個新的層麵上。區域是一個相對的概念，小可至一村、一鎮、一縣、一城，大可至一省或數省，以至一國、一洲。全麵的空間，不僅是指區域之大小，或區域之相加整閤，而且包含另一層意思，即區域社會是整體社會的細胞形式，認真解剖一個區域社會，可以獲得整體社會的全信息。

　　至於說全麵的人，其學術取嚮與傳統史學也是不同的。傳統史學是帝王將相的傢譜，其視野局限於社會上層和政治精英階層。要知道，曆史的真正創造者是人民大眾，社會史強調眼光嚮下，關注下層民眾。我們既要研究長時段中普通人的生産方式、生活方式、組織形態、禮儀習俗、民間信仰、倫理關係等等，也要研究短時段即社會大變動時普通人的經曆和命運。下層民眾，比如農夫、小販、走卒、商人、市民等社會群體是生活在草根社會中的，即一個個具體的區域中的。當然，研究全麵的人，並不排拒上層精英。與短時段的研究對象事件相關的上層精英，原本屬於傳統史學研究的範疇，同時，他們也是社會史研究的對象。關注全麵的人，就必須加強區域史的研究。

　　該書是全麵考察蘇州與徽州兩地互動和社會變遷的專著,對蘇州和徽州這兩個區域之間的互動進行考察，進而探討瞭區域互動對兩地發展以及整個江南社會變遷的影響。書中比較瞭兩地的婦女、基層社會、社會保障、市鎮、民間信仰、風尚習俗。