類書之作，始於三國魏文帝救劉劭、王象等人編纂的《皇覽》。魏、晉之後，曆代王朝取其分門排比，便於檢閱的優點，屢屢組織人力、物力、搜檢政府藏書，輯成鴻篇巨製，但時及今日，多已佚失無存瞭。在尚能見到的幾部大型類書中，唐虞世南輯錄的《北堂書鈔》，素以成書較早，收錄資料亦較為宏富著稱於世。並與歐陽詢等編纂的《藝文類聚》、白居易輯、宋人孔傳續輯的《白氏六帖》、徐堅等撰集的《初學記》，閤稱為唐代的“四大類書”。

虞世南（公元五五八－六三八年），字伯施，越州餘姚（今浙江餘姚）人。少時與兄虞世基從學於顧野王，有文名，善書，師沙門智永，妙得其體，與歐陽詢齊名，世稱“歐虞”。南北朝時仕陳為建安王法曹參軍，陳亡入隋，官秘書郎，十年不遷。煬帝於江都被弑後，一度陷於竇建德，後歸唐，曆任秘書監、弘文館學士、銀青光祿大夫。與太宗論治要，敢於規諫，太宗嘉其德行、忠直、博學、文詞、書翰五絕兼具。卒謚文懿。新、舊唐書有傳。

《北堂書鈔》為虞世南在隋秘書郎任上所編。所謂北堂，指隋秘書省的後堂。唐劉禹锡《嘉言錄》敘其事曰：“虞公之為秘書，於省後堂集群書中事可為文用者，號為《北堂書鈔》。今北堂猶存，而《書鈔》盛行於世”。其編輯此書，蓋大抵是供文人撰文時采錄參考資料所用。隋煬帝拒諫飾非，虞世南官卑職小，無所用事，故藉摘抄圖書以自娛，而竟成此不朽之世製。

《北堂書鈔》的版本流傳，頗為復雜。《唐史·藝文誌》著錄此書為一百七十三捲，宋晁公武撰《郡齋讀書誌》與之同；《中興館閣書目》與《宋史·藝文誌》則皆作一百六捲。兩相比較，似此書傳之於宋時，已非全帙。宋王應麟《玉海》載：“二館舊缺《書鈔》，惟趙安仁傢有本，真宗命內侍取之，手詔褒美”。說明在宋代，這部書已極為罕見。

清乾隆時修《四庫全書》所錄《北堂書鈔》，為內府所藏明常熟陳禹謨校刊本。陳氏對此書大加刪改增補，纂入唐貞觀之後及五代十國雜著，盡失原貌。清錢曾《讀書敏求記》雲：“世行《北堂書鈔》，攙亂增改，無從訂正”，所指即陳本。並言自嘉禾收藏傢處見原本，翻閱之下令人心目朗然。清硃彝尊《曝書亭集》亦指陳本之誣，稱曾風《大唐類要》一百六十捲，反復觀之，即《北堂書鈔》。明人好竄改古書，以己意刪改增補，為世所譏，陳氏故不能免俗。而錢、硃二人所言嘉禾木與《大唐類要》本，今亦不復見。明人俞安期稱看到一個舊抄本，纂入《唐類函》本，亦多訛誤。

本次據以影印的本子，為清光緒十四年（公元一八八八年）南海孔氏三十有三萬捲堂影宋刊本。此本先是清代學者孫星衍得影宋本，約嚴可均、王引之等分彆校訂，但有數十捲未校完。後南海孔廣陶又約林國賡、孔昭熙、傅以禮等續校成書，鏤版梓行，陳禹謨妄改之處，多加以更正，使本書大體復其舊觀。故這個本子雖然在刻印年代上晚於陳本，卻被公認為傳之於今世的最好的本子。

《北堂書鈔》的體例為先立類，類下摘引字句作標題，標題之下徵引古籍。如：徵役十二“以役國事”條下載：“《周禮·族師》雲：五傢為比，十傢為聯；五人為伍，十人為聯；四閭為族，八閭為聯，使之相保相愛，以役國事”。徵引資料重在溯源，敘述還是很清楚的。

《北堂書鈔》全書分為帝王、後妃、政術、刑法、封爵、設官、禮儀、藝文、樂、武功、衣冠、儀飾、服飾、舟、車、酒食、天、歲時、地十九部，八百五十二捲，立類略顯蕪雜，引文亦有斷章取義、首尾不連貫處，徵引材料或有不注明齣處的。但由於在現存類書中，此書成書很早，輯錄資料皆采自隋以前古籍，其中相當一部分本子已不傳，故其文獻價值頗高，尤其在輯佚、校刊古籍等功用上，更不容忽視。現學苑齣版社影印此書，應該說是一件有裨學界、嘉惠士林的善舉。

此書捲帙浩繁，原書綫裝二十四岫，三韆餘頁，翻檢查找皆不便。此次影印，除原本序、敘錄、凡例、目錄以及每捲首頁一仍原大，以利檢索外，餘皆按原書縮印，分裝成兩麵巨冊齣版，即節省瞭篇幅，又方便使用、收藏，亦為整理、影刊古籍以為今用之所宜也。

一九九八年三月　　於北京

虞世南（公元五五八－六三八年），字伯施，越州餘姚（今浙江餘姚）人。少時與兄虞世基從學於顧野王，有文名，善書，師沙門智永，妙得其體，與歐陽詢齊名，世稱“歐虞”。南北朝時仕陳為建安王法曹參軍，陳亡入隋，官秘書郎，十年不遷。煬帝於江都被弑後，一度陷於竇建德，後歸唐，曆任秘書監、弘文館學士、銀青光祿大夫。與太宗論治要，敢於規諫，太宗嘉其德行、忠直、博學、文詞、書翰五絕兼具。卒謚文懿。新、舊唐書有傳。