《水滸傳》是一部悲壯的英雄史詩，是中國小說史上一部具有裏程碑意義的作品，是一部“集體纍積型”作品。本書為“博雅文叢”係列之一，旨在前輩、時賢研究的基礎上，作一次綜閤考察，包含對一些具體問題錶達自己的不同看法，全書分為上下編。上篇“《水滸傳》的成書”將盡可能揭示它在每一個時期的大緻形態，還它一個脈絡清晰的成書過程；下篇為“《水滸傳》的傳播”。

　　本書分為上下編。上篇“《水滸傳》的成書”將盡可能揭示它在每一個時期的大緻形態，還它一個脈絡清晰的成書過程，計八章：宋代理學的發展與“說話”的興盛。宋江三十六人早期的故事形態是極其簡單的，通過對《宋江三十六贊》的分析，大緻揭示瞭當時水滸故事的規模及其內容梗概。三十六人單個話本之後齣現的是集諸多好漢故事之大成的《宋江》，這是通俗小說發展的規律決定的，郎瑛《七修類稿》的記載啓發瞭我們，它的最先成書應該是南宋後期，後來被收入《宣和遺事》中的“梁山泊聚義本末”即是它故事的縮寫。元代流行的《宋江》平話，比南宋後期略有改動，元代留傳至今的幾部水滸雜劇中介紹的共同背景可以作證，《甕天脞語》中所記宋江到李師師傢為謀求招安所寫的詞作也是一證；元代、明初文人參與改編瞭水滸雜劇，這些雜劇的淵源應是《宋江》及其他水滸故事。為《水滸傳》成書前《宋江》一書的最後形態繪齣一幅完整的素描；討論瞭明代前期與中期之間齣現的幾部水滸英雄單篇傳奇。由《宋江》和水滸英雄傳奇共同組閤而成的《水滸傳》許多矛盾、不諧在所難免，本章從地理描繪的錯誤、形象塑造情節設計的矛盾、語言錶述的不同、與元末明初水滸雜劇無涉四個方麵予以論證。以《三國誌演義》為始作俑者，《水滸傳》繼之，明代中葉高明的書商推齣瞭一個“羅貫中編次”係列。對《水滸傳》作者問題進行瞭認真而深入的研究，認定它是陸續完成的，羅、施二人的姓名均是書商所署，羅僅是元末明初的戲麯傢，施是“演為繁本者的托名”。

　　下篇為“《水滸傳》的傳播”，計五章：從明代中後期的思想解放思潮說起，引齣持續到明末的“水滸熱”。從對《水滸傳》版本的梳理開始，理順瞭繁本、簡本、繁簡結閤本先後因陳的關係。從李贄、金聖嘆對《水滸傳》的批評人手，論及《水滸傳》在晚明之後的影響；又從金批本風靡數百年的曆史事實說起，討論瞭曆代統治者對《水滸傳》的禁毀。《水滸傳》的續衍問題：《水滸後傳》為英雄聚義設計瞭理想的歸宿；《後水滸傳》對草澤聚義的形式提齣瞭新的思考；《蕩寇誌》是對《水滸傳》的反動；《金瓶梅》對《水滸傳》的幾個迴目進行細膩的擴充。在《水滸傳》其它藝術形式的傳播章中，分彆就水滸戲、說水滸、唱水滸三個方麵略作探討，揭示瞭水滸故事流傳的廣泛性和形式的多樣性。