在西班牙的拉·曼卻住著一位年近50的老單身吉哈諾先生，身體瘦弱，迂腐而且頑固。他整天沉浸在騎士俠義小說裏，夢想做一個勇敢的騎士遊俠、冒險、闖蕩天涯，扶睏濟危，掃盡世間不平，揚名寰宇。於是他拼湊瞭一副由曾祖傳下來的破爛不全的盔甲戴在頭上，並用瞭４天的工夫給那匹皮包骨頭的瘦馬取瞭個高貴、響亮的名字，還給自己取名堂吉訶德·颱·拉·曼卻，意思是拉·曼卻地方的鼎鼎大名的騎士堂吉訶德，並且模仿古代騎士忠誠於某位貴婦人的傳統做法，物色瞭鄰村一個養豬村姑做自己的意中人，並給她取瞭貴族名字叫做杜爾西內亞·颱爾·托波索，決心終身為她效勞。

一切齊備，幻想成真。在一天清早，他穿甲執盾，騎上他那匹和主人一樣瘦骨嶙峋的老馬，離傢齣走，去做他的遊俠事業。

這位堂吉訶德先生先後一共三次齣巡。

第一次單槍匹馬而行，想要解救被地主綁在樹上痛打的放羊孩子，他命令地主給孩子鬆綁，並如數付給孩子工錢，地主被嚇得一一照辦。但他走以後，地主把小孩重新綁在樹上，狠很抽打一頓。後來，他又遇到一個商人，想讓其承認他的意中人是絕世佳人，商人不買帳，兩人打鬥起來，結果他殺羽而歸，被打得滿身是傷，爬不起來，被過路的鄰居橫放在驢背上送迴傢。

他的傢人和朋友痛心他竟被騎士小說毒害到這等程度，把他積存瞭一屋子的騎士小說全部燒掉。但堂吉訶德還是頑固地認為“世上最迫切需要的是遊俠騎士，而遊俠騎士道的復興全靠他一人。”他暗中說服老實的鄰居桑丘·潘沙做隨從一起冒險，條件是有朝一日讓他總海島總督。

他們來到郊野，遠遠望見三四十架風車，堂吉訶德對鄰居說：“那邊齣現瞭３０多個大得齣奇的巨人。我打算去跟他們交手，把他們打死咱們得瞭戰利品，可以發財。”鄰居反復說明那是風車，而不是巨人。他不但不聽，反而責備鄰居膽小，他橫托著長槍就嚮風車衝殺上去，可風車把他連人帶馬都甩齣去，堂吉訶德翻滾在地，狼狽不堪。他們又一起乾瞭一係列瘋瘋顛顛的傻事後，被彆人鎖在籠子裏裝上牛車拉迴傢。

第三次是堂吉訶德聽說薩拉果薩城要舉行比武，就不顧傢人勸阻，再次踏上徵程。這次他們除瞭做盡沒有結果的傻事外，也做瞭一些懲治惡霸成全有情人的好事。途中他們遇到瞭拿他們尋開心的公爵夫婦，公爵把桑丘派到自己屬下一個小鎮當“海島”總督，盡管桑丘把小鎮“海島”治理得井井有條，他們二人還是受盡公爵的殘酷捉弄幾乎喪命。

他所做的這些事沒有一件事不失敗，貽笑於現實社會，而他卻渾然不覺，依舊是自行其是。在幻象中他把磨坊的風車當作臣人，挺槍拍馬衝去，卻被扇葉打得落花流水，半天不能動彈。他把窮旅店當作魔堡、把妓女當成貴婦，受盡彆人嘲弄。他把理發師的銅盆當作魔法師的頭盔，把皮酒囊當作巨人的頭顱，不顧一切的提矛殺去。他把羊群當作魔法師的軍隊，縱馬大加殺戮。他又莫名其妙地殺散押解囚犯的士兵，釋放瞭囚犯，卻被他們所苦虐，鬧齣無數荒唐可笑的事情。

他的這些行動不但給彆人造成傷害，也往往弄得自己頭破血流，遍體鱗傷。一係列冒險生涯中，他被打掉牙齒，削掉手指，丟瞭耳朵，弄斷肋骨，但他執迷不悟，一直鬧到險些丟掉性命，纔被親友送迴傢。臨終前，他醒悟過來，不許他唯一的親人侄女嫁給讀過騎士小說的人，否則就剝奪她的遺産繼承權。

塞萬提斯（Miguel de Cervantes Saavedra，1547年－1616年）是文藝復興時期西班牙小說傢、劇作傢、詩人，1547年9月29日齣生，1616年4月22日在馬德裏逝世[1]。他被譽為是西班牙文學世界裏最偉大的作傢。評論傢們稱他的小說《堂吉訶德》是文學史上的第一部現代小說，同時也是世界文學的瑰寶之一。他的一生經曆，是典型的西班牙人的冒險生涯。他生於１６世紀的西班牙，那是個激動人心的時代。信奉伊斯蘭教的摩爾人被逐迴北非，西班牙從地域到宗教都得到統一。在西班牙王廷的資助下，哥倫布發現瞭新大陸。海洋冒險促進瞭殖民主義的興盛，對美洲的掠奪刺激瞭國內工商業的發展，一些城市裏資本主義生産關係開始萌芽，西班牙擁有一韆多艘船航行在世界各地，成為稱霸歐洲的強大封建帝國。但是西班牙的強盛極為短暫，專製君主腓力普二世對外發動多次失敗的戰爭，既耗盡瞭國庫的資産，也使西班牙喪失瞭海上霸主的地位。

在國內，封建貴族與僧侶還保持著特權，各種苛損雜稅繁多，使得貧富分配不均的現象更為突齣，階級矛盾日益激化。盡管專製王權與天主教會勾結在一起，利用宗教裁判所鎮壓一切進步思想與人民的反抗，但人文主義思想仍然得到傳播，湧現齣一批優秀的作傢。

塞萬提斯齣生於一個貧睏之傢，父親是一個跑江湖的外科醫生。因為生活艱難，塞萬提斯和他的七兄弟姊妹跟隨父親到處東奔西跑，直到１５６６年纔定居馬德裏。顛沛流離的童年生活，使他僅受過中學教育。

２３歲時他到瞭意大利，當瞭紅衣主教鬍利奧的傢臣。一年後不肯安於現狀的性格又驅使他參加瞭西班牙駐意大利的軍隊，準備對抗來犯的土耳其人。他參加瞭著名的勒班多大海戰，這次戰鬥中，西班牙為首的聯閤艦隊的二十四艘戰艦重創瞭土耳其人的艦隊。帶病堅守崗位的塞萬提斯在激烈的戰鬥中負瞭三處傷，以至被截去瞭左手，此後即有“勒班多的獨臂人”之稱。經過瞭四年齣生入死的軍旅生涯後，他帶著基督教聯軍統帥鬍安與西西裏總督給西班牙國王的推薦信踏上返國的歸途。

不幸的是途中遭遇瞭土耳其海盜船，他被擄到阿爾及利亞。由於這兩封推薦信的關係，土耳其人把他當成重要人物，準備勒索巨額贖金。做瞭奴隸的塞萬提斯組織瞭一次又一次的逃跑，卻均以失敗告終，但他的勇氣與膽識卻得到俘虜們的信任與愛戴，就連奴役他們的土耳其人也為他不屈不撓的精神所摺服。１５８年親友們終於籌資把他贖迴，這時他已經３４歲瞭。

以一個英雄的身份迴國的塞萬提斯，並沒有得到腓力普國王的重視，終日為生活奔忙。他一麵著書一麵在政府裏當小職員，曾乾過軍需官、稅吏，接觸過農村生活，也曾被派到美洲公乾。他不止一次被捕下獄，原因是不能繳上該收的稅款，也有的卻是遭受無妄之災。就連他那不朽的《堂吉訶德》也有一部分是在監獄裏構思和寫作的。１６１６年他在貧病交加中去世。

塞萬提斯十分愛好文學，在生活窘迫的時候，賣文是他養活妻兒老小的唯一途徑。他用文學語言給一個又一個商人、一種又一種商品做廣告。他寫過連他自己也記不清數目的抒情詩、諷刺詩，但大多沒有引起多大反響。他亦曾應劇院邀請寫過三四十個劇本，但上映後並未取得預想的成功。１５８５年他齣版瞭田園牧歌體小說《伽拉泰亞》（第一部），雖然作者自己很滿意，但也未引起文壇的注意。塞萬提斯５０餘歲開始瞭《堂吉訶德》的寫作。《堂吉訶德》是寶貴的文化遺産。書中堂吉訶德在遊俠生活中的遭遇，揭露瞭社會的黑暗，抨擊教會的專橫，揭示人民的睏苦。他塑造的堂吉訶德和他的僕從桑丘，是西方古典文學中的兩個典型形象。

１６０５年《堂吉訶德》第一部齣版，立即風行全國，一年這內竟再版瞭六次。這部小說雖然未能使塞萬提斯擺脫貧睏，卻為他贏得瞭不朽的榮譽。書中對時弊的諷刺與無情嘲笑遭到封建貴族與天主教會的不滿與憎恨。１６１４年有人齣版瞭一部僞造的續篇，站在教會與貴族的立場上，肆意歪麯、醜化小說主人公的形象，並對塞萬提斯本人進行瞭惡毒的誹謗與攻擊。塞萬提斯為瞭抵製僞書的惡劣影響，趕寫瞭《堂吉訶德》第二部，於１６１５年推齣。除此之外，他還於１６１３年齣版瞭包括十三篇優秀短篇小說的《懲惡揚善故事集》，其中有麯摺的愛情故事，有社會風俗的描寫，也有一些哲學議論。書中描寫瞭封建社會的罪惡以及西班牙下層民眾生活的貧睏，肯定人性與個性自由，對社會的不公正發齣瞭憤怒的抗議。這些充滿瞭人文主義思想的現實主義短篇在西班牙文藝復興文學中占有重要的地位. 在他創作的作品中，以《堂吉訶德》最為著名，影響也最大，是文藝復興時期西班牙和歐洲最傑齣的作品。