《古文观止》系古代散文选编总集,12卷,成书于康熙三十四年(1695)以前。该书收录了我国古代上起东周下至明末的散文222篇,虽比较一些选本所选篇目不算多,但它能重其所重,轻其所轻,故该书问世至今300年来风行不衰,是清代以来流传广泛影响大的散文选本。 “观止”二字出左传,意谓:读了这些尽美尽善的文章,别的文章就用不着去读了。

「原序」

古文宜選乎？曰：「無庸也！」琳瑯滿目，美不勝收，則選尚已。古文至今日，操選政者，代有其人，駸駸乎有積薪之歎矣！尚宜選乎？曰：「無庸也！」詳略互見，醇疵錯陳，則選又尚已。且余兩人非敢言選也，即焉云耳！即之奈何？集古人之文集，古今人之選而略者、詳之，繁者、簡之，散者、合之，舛錯者、釐定之，差譌者、校正之云爾。蓋諸選家各有精思深意，以抉古人之奧，讀之者取此置彼，則美者或遺；一概觀覽，則勞於睹記，此余兩人所以彙而集之也。

至於攷訂之下，偶有所得，則亦謹附之，以備參究，不敢雷同附和，以取譏於大雅。若夫聲音之間，點畫之際，諸家或以為無益於至義而忽之，而不知童子之所肄習，終身勿能忘；況考試之時，一有不合，即遭擯斥，可不慎歟？余兩人之從事於茲也，有年矣！兢兢焉一義之未合於古，勿敢登也；一理之未欠慊於心，勿敢載也；一段落、一鉤勒之不軌於法度，勿敢襲也；一聲音、一點畫之不協於正韵，勿敢書也。

山居寂寥，日點一蓺以課子弟，而非敢以此問世也；間有好事者有所許可，輒手錄數則以去，鄉先生見之者，必曰：「諸選之美者畢集，其缺者無不備，而譌者無不正，是集古文之成者也，觀止矣！宜付之剞劂，以公之於世。」余兩人默然相視良久，曰：「唯唯！弗敢當！弗敢當！誠若先生言，抑亦何敢自私。」退而輯平日之所課業者若干首，付諸梓人，以請政於海內君子云。

康熙戊寅仲冬山陰 吳 乘權楚材、大職調侯 氏題於尺木堂。

吳楚材（１６５５～？），名乘權，字子輿，號楚材，浙江清山陰州山（今紹興）人。幼受家教，勤奮好學。 １６歲時，患足疾，一病數年，仍手不釋卷。疾愈，學問大進，在家設館授徒。曾多次應考，但屢試不中。

族伯吳興祚時任福建巡撫，楚材２４歲時投奔門下，受到器重，除公案書記之外，為其子伴讀。興祚謂楚材“天性孝友，潛心力學，工舉業，尤好讀經史，於尋常講貫之外，別有會心”。後興祚為兩廣總督，隨之同往廣州。

康熙十七年（１６９５），與侄吳調侯共同編成《古文觀止》一書，共１２卷，收錄上自先秦、下至明末文章２２２篇，以散文為主，間收駢文。繁簡適中，體例周密，選材得當，每篇末加簡要評註，為舊時文學啟蒙讀本，流傳甚廣。據為《古文觀止》作序的吳興祚說，楚材“天性孝友，潛心力學，工舉業”。調侯為人“奇偉倜儻，敦尚氣誼”。

除《古文觀止》外，康熙五十年（１７１１），楚材又編成《綱鑑易知錄》一書，共１０７卷，族叔存禮為之序，以為“法遵綱目，注集王、劉，煩簡適宜，雅俗共賞”。為舊時初級歷史課本，與《古文觀止》同樣廣泛流行。