《西廂記》的劇情直接取材於金代董解元的《西廂記諸宮調》。王實甫的《西廂記》以《西廂記諸宮調》為基礎，在一些關鍵的地方作瞭修改，從而彌補瞭原作的缺陷。這主要錶現在：一方麵刪減瞭許多不必要的枝葉和臃腫部分，使結構更加完整，情節更加集中；另一方麵，也是更重要的，是讓劇中人物更明確地堅守各自的立場——老夫人在嚴厲監管女兒、堅決反對崔、張的自由結閤、維持“相國傢譜”的清白與尊貴上毫不鬆動，張生和鶯鶯在追求愛情的滿足上毫不讓步，他們加上紅娘為一方與老夫人一方的矛盾衝突於是變得更加激烈。這樣，不僅增加瞭劇情的緊張性和吸引力，也使得全劇的主題更為突齣、人物形象更為鮮明。再加上它的優美而極富於錶現力的語言，使得這一劇本成為精緻的典範之作。

《西廂記》通常被評價為一部“反封建禮教”的作品，這當然不錯。但同時它也有一個顯著的特點，是作者很少從觀念的衝突上著筆，而是直接切入生活本身，來描繪青年男女對自由的愛情的渴望，情與欲的不可遏製和正當閤理，以及青年人的生活願望與齣於勢利考慮的傢長意誌之間的衝突。

可以說，作者把反對禮教的主題充分生活化瞭。像一開場鶯鶯所唱的一段《賞花時幺篇》：

可正是人值殘春蒲郡東，門掩重關蕭寺中。花落水流紅，閑愁萬種，無語怨東風。

寫齣瞭生活在壓抑中的女性的青春苦悶和莫名的惆悵，在這背後，則存在著她那非齣於己願的婚約的陰影。而張生初見鶯鶯時所唱的一段《元和令》：

顛不剌的見瞭萬韆，似這般可喜娘的龐兒罕曾見。隻教人眼花撩亂口難言，魂靈兒飛在半天。他那裏盡人調戲嚲著香肩，隻將花笑撚。

更是非常直率甚至是放肆地錶述瞭男子對於美麗女性齣於天然的渴望與傾慕，以及女子對這種渴慕的自然迴應。這裏並沒有也不需要多少深刻的思想，而是在人物自然天性的基礎上大膽地錶現齣青年男女之間一見鍾情的愛悅，而引起讀者或觀眾的共鳴。在經過一番艱難麯摺之後，作者以舞颱上的勝利，給仍然生活在壓抑中的人們以一種心理的滿足。雖然這種勝利不得不以劇中衝突雙方的妥協、矛盾的消解為代價，以男主人公中進士然後完婚的陳舊的大團圓模式來完成，但畢竟是張揚瞭受抑製的情和欲的權力，錶達瞭“願天下有情的都成瞭眷屬”的美好願望；從而對封建道德教條的某些方麵造成有力的衝擊。

《西廂記》以很高的藝術水平來展現一個美麗的愛情故事，使得它格外動人。

從劇情來說，由於《西廂記》是一部多本戲，加上關目的布置又很巧妙，寫得波瀾起伏，矛盾衝突環環相扣。從一開始崔、張邂逅於普救寺而彼此相慕，就陷入一種睏境；而後孫飛虎兵圍普救寺，張生在老夫人許婚的條件下飛書解圍，似乎使這一矛盾得到解決；然而緊接著又是老夫人賴婚，再度形成睏境。此後崔、張在紅娘的幫助下暗相溝通，卻又因鶯鶯的疑懼而好事多磨，使張生病臥相思床，眼見得好夢成空；忽然鶯鶯夜訪，兩人私自同居，齣現愛情的高潮。此後幽情敗露，老夫人發威大怒，又使劇情變得緊張；而紅娘據理力爭並抓住老夫人的弱點加以要挾，使得她不得不認可既成事實，矛盾似乎又得到解決。然而老夫人提齣相府不招“白衣女婿”的附加條件，又迫使張生赴考，造成有情人的傷感彆離。在可能是後人續作的第五本中，直到大團圓之前，還齣現同鶯鶯原有婚約的鄭恒的騙婚，再度橫生枝節。這樣山重水復、縈迴麯摺的復雜情節，是一般短篇雜劇不可能具有的。它不僅使得故事富於變化、情趣濃厚，而且經過不斷的磨難，使得主人公的愛情不斷得到強化和淋灕盡緻的錶現。

劇中主要人物張生、崔鶯鶯、紅娘，各自都有鮮明的個性，而且彼此襯托，相映成輝；在這部多本的雜劇中，各本由不同的人物主唱，有時一本中有幾個人的唱，這也為通過劇中人物的抒情塑造形象提供瞭便利。

張生的性格，是輕狂兼有誠實厚道，灑脫兼有迂腐可笑。

這個人物身上帶有元初像關漢卿、王實甫這些落拓文人的“成色”，又反映齣元代社會中市民階層對儒生的含有同情的嘲笑。他同劇中所賦予的傢世身份不盡相符，卻顯然是按照市民社會的趣味塑造齣來的。在後代民間傳說中唐伯虎一類人物形象的身上，還可以看到他的影子。張生在《西廂記》中，是矛盾的主動挑起者，錶現齣對於幸福的愛情的直率而強烈的追求。他的大膽妄為，反映齣社會心理中被視為“邪惡”而受抑製的成分的蠢動；他的一味癡情、刻骨相思，又使他符閤於浪漫的愛情故事所需要的道德觀而顯得可愛。

崔鶯鶯在元稹《鶯鶯傳》中已具備一定的性格特點，到瞭董解元《西廂記諸宮調》中，她的性格有瞭進一步的發展，人物形象開始變得鮮明起來。但這一人物形象仍然描寫得不夠細緻，甚至有些前後矛盾。如一開始她已經和張生以詩唱和，間接錶達瞭彼此愛慕之心，但當張生進一步以情詩相贈時，卻在心中罵他“淫濫如豬狗”，這雖然也可以解釋，但至少在分寸上是掌握得不準確的。到瞭《西廂記》中，鶯鶯的形象得到瞭相當精細的刻畫，她的性格顯得更為明朗而又豐富。在作者筆下，鶯鶯始終渴望著自由的愛情，並且一直對張生抱有好感。隻是她受著傢庭的嚴厲壓製和名門閨秀身份的約束，又疑懼被母親派來監視她的紅娘，所以她總是若進若退地試探獲得愛情的可能，並常常在似乎是彼此矛盾的狀態中行動：一會兒眉目傳情，一會兒裝腔作勢；纔寄書相約，隨即賴個精光……。因為她的這種性格特點，劇情變得十分復雜。但是，她終於以大膽的私奔打破瞭疑懼和矛盾心理，顯示人類的天性在抑製中反而會變得更強烈。這一形象較之在諸宮調中，顯得更加可信和可愛瞭。而作者以贊賞的眼光看待女性對愛情的主動追求，使得這個劇本更有生氣和光彩。

紅娘在《西廂記》中所占筆墨的比例較《西廂記諸宮調》又有大幅度的增加，而成為全劇中一個非常重要的角色。

她在劇中隻是一個婢女身份，卻又是劇中最活躍、最令人喜愛的人物。她機智聰明，熱情潑辣，又富於同情心，常在崔、張的愛情處在睏境的時候，以其特有的機警使矛盾獲得解決。

她代錶著健康的生命，富有生氣，並因此而充滿自信。所以這個小小奴婢，卻老是處在居高臨下的地位上，無論張生的酸腐、鶯鶯的矯情，還是老夫人的固執蠻橫，都逃不脫她的諷刺、挖苦乃至嚴辭駁斥。她不受任何教條的約束，世上什麼道理都能變成對她有利的道理。所以她的道學語匯用得最多，一會兒講“禮”，一會兒講“信”，周公孔孟，頭頭是道，卻無不是為己所用。這個人物形象固然有些理想化的成分，卻又有一定的現實性。在她身上反映著市井社會的人生態度，而市井人物本來受傳統教條的束縛較少，他們對各種“道理”的取捨，也更多地是從實際利害上考慮的。