This is a book that revolutionised our understanding of English social history. E. P. Thompson shows how the English working class emerged through the degradations of the industrial revolution to create a culture and political consciousness of enormous vitality.

湯普森（Edward Palmer Thompson）1924年齣生在英格蘭，父親是作傢兼詩人，在印度殖民地從事過教育工作，同情印度的民族獨立運動，與尼赫魯等國大黨領袖頗有私交。父母的思想對幼年湯普森很有影響；中學時期，他在一所衛斯理派私立學校讀書，然後考進劍橋大學學習，這時，他加入瞭英國共産黨。第二次世界大戰爆發後，他應徵入伍，先後在北非、意大利和法國作戰。他的哥哥也是一名共産黨員，作戰很英勇，晉升到上校，後來在戰爭中犧牲。哥哥對他的影響很大，戰後，他曾與母親共同寫瞭一本追念哥哥的書，題名為《一個幽靈在歐洲徘徊》。（這是《共産黨宣言》中的第一句話，用在這裏，是一語雙關。）戰爭結束後他迴到劍橋大學繼續學業，同時也積極參加黨的活動，並到南斯拉夫、保加利亞等國協助當地的戰後重建工作。1956年，由於不滿蘇聯對匈牙利問題的處理，他和其他一些曆史學傢如羅德尼·希爾頓、剋裏斯托弗·希爾等共同退齣共産黨，這以後，他成瞭獨立的“馬剋思主義者”，主張“社會主義的人道主義”。他對政治活動一直很有興趣，曾參與起草“1968年五一宣言”，反對工黨政府實行嚮右轉政策。70年代，他又積極投入和平主義運動，是歐洲反核運動的領導人之一。

湯普森的著作除《英國工人階級的形成》之外，還有兩本曆史學專著，一本是《威廉·莫裏斯：從浪漫主義到革命》，寫的是英國社會主義運動領導人威廉·莫裏斯的生平；另一本是《輝格黨人與獵人》，剖析18世紀英國社會衝突中一個典型的現象：偷獵活動。湯普森還發錶過一些重要的曆史學論文，它們雖然篇幅不大，但分量很重，並不亞於專著。它們多數涉及18世紀英國的社會問題，在曆史學界很有影響。這些論文中特彆重要的有：《時間、勞動紀律與工業資本主義》（1967），《18世紀英國民眾的道德經濟學》（1971），《貴族的社會、平民的文化》（1974），《民間文學、人類學和社會史》（1978），《18世紀英國社會：沒有階級的階級鬥爭？》（1978），這些論文後來收歸為一本書，題為《鄉規民俗》。此外，湯普森還寫瞭許多政論文、時事評論等，撰寫過反戰、反核武器的書。