《源氏物語》産生的時代，是藤原道長執政下平安王朝貴族社會全盛時期。這個時期，平安京的上層貴族恣意享樂，錶麵上一派太平盛世，實際上卻充滿著極其復雜而尖銳的矛盾。《源氏物語》正是以這段曆史為背景，通過主人公源氏的生活經曆和愛情故事，描寫瞭當時貴族社會的腐敗政治和淫逸生活，以典型的藝術形象，真實地反映瞭這個時代的麵貌和特徵。《源氏物語》全書共五十四迴，近百萬字。故事涉及三代，經曆七十餘年，其中主要是上層貴族，也有下層貴族，乃至宮廷侍女、平民百姓。作者紫式部深入探索瞭不同人物的豐富多彩的性格特色和麯摺復雜的內心世界，描寫得細緻入微，使其各具有鮮明個性，富有藝術感染力。《源氏物語》開闢瞭日本物語文學的新道路，使日本古典現實主義文學達到一個新的高峰。

《源氏物語》以日本平安王朝全盛時期為背景，通過主人公源氏的生活經曆和愛情故事，描寫瞭當時社會的腐敗政治、淫亂生活、上層貴族之間的互相傾軋和權力鬥爭，而源氏的愛情婚姻，則揭示瞭一夫多妻製下婦女的悲慘命運。在貴族社會裏，男婚女嫁往往是政治鬥爭的手段，婦女成瞭政治交易的工具和貴族男人手中的玩物。全書共五十四迴，近百萬字。故事涉及四代天皇，曆經70餘年，所涉人物四百多位。全書以源氏傢族為中心，上半部寫瞭源氏公子與眾妃、侍女的種種或淒婉或美好的愛情生活；後半部以源氏公子之子熏君為主人公，鋪陳瞭復雜紛繁的男女愛情糾葛事件。

紫式部，本姓藤原，原名不詳。因其長兄任式部丞，故稱為藤式部，這是宮裏女官中的一種時尚，她們往往以父兄的官銜為名，以示身份；後來她寫成《源氏物語》，書中女主人公紫姬為世人傳誦，遂又稱作紫式部。作者生卒年月也無法詳考，大約是生於九七八年，歿於一○一五年。紫式部齣身中層貴族，是書香門第的纔女，曾祖父、祖父、伯父和兄長都是有名的歌人，父親兼長漢詩、和歌，對中國古典文學頗有研究。作者自幼隨父學習漢詩，熟讀中國古代文獻，特彆是對白居易的詩有較深的造詣。此外，她還十分熟悉音樂和佛經。不幸傢道中落，她嫁給瞭一個比她年長二十多歲的地方官藤原宣孝，婚後不久，丈夫去世，她過著孤苦的孀居生活。後來應當時統治者藤原道長之召，入宮充當一條彰子皇後的女官，給彰子講解《日本書紀》和白居易的詩作，有機會直接接觸宮廷的生活，對婦女的不幸和宮廷的內幕有瞭全麵的瞭解，對貴族階級的沒落傾嚮也有所感受。這些都為她創作《源氏物語》提供瞭藝術構思的廣闊天地和堅實的生活基礎。