本書主要介紹十一屆三中全會前後的思想解放及改革開放的艱難起步這一波瀾壯闊的曆史進程。從粉碎“四人幫”反黨集團到鄧小平復齣，從撥亂反正到大規模平反冤假錯案，從恢復高考到中國教育事業步入正確軌道，從農村改革的興起到改革開放的起步，等等。作者對這些發生在三十年前的重大史實作瞭深入淺齣的介紹。

1976年9月9日，毛澤東逝世。“四人幫”加緊瞭篡奪最高領導權的活動。

華國鋒決定采取隔離審查的方式，解決“四人幫”的問題，李先念錶示贊同，他說：“你是中央第一副主席，這場鬥爭是你領導的。隻要你領頭乾，人民是會支持你的！”作為這次行動的關鍵人物，葉劍英深知“這是一步險棋”，他要求“行動果斷，更要周密，必須萬無一失。”

在江青一夥被隔離審查的第二天，還處在“禁錮”狀態的鄧小平得知瞭他盼望已久的消息。終於渡過“一生最痛苦”時期的鄧小平，不禁感嘆道：“看來，我可以安度晚年瞭！”

1977年，中國經曆瞭一場前所未有的高考，設在全國各地的考場就達上萬個。一時間，洛陽紙貴，紙張成瞭嚴重的大問題。中共中央隻得批準動用齣版《毛澤東選集》第五捲的紙張。恢復高考在全國産生瞭巨大反響，被稱為“撥亂反正第一聲”。

當時，百廢待興，高考製度還不完善，可是全社會都洋溢著公正、平等的人文空氣，“依靠自己的奮鬥站起來”，成為當時很流行的一種價值觀念。

劉心武的短篇小說《班主任》發錶後，在全社會引起不小的震動，有人稱之為中國第一篇“傷痕”小說。文藝界終於迎來瞭“解凍”期，“傷痕文學”登上瞭中國文壇。

鬍耀邦到中央組織部後不到一個月，幾乎每天都有幾百人上訪，來信足足裝瞭六大麻袋。用他的話來說就是：“積案如山，步履艱難。”

鬍耀邦明確錶示：對於曆史上的冤假錯案，經過調查核實，凡是不實之詞，凡是不正確的結論和處理，不管是什麼時候、什麼情況下搞的，不管是哪一級組織，什麼人定的和批的，都要實事求是地改正過來。

有人對真理標準問題的討論提齣瞭質疑，說：《實踐是檢驗真理的唯一標準》這篇文章在理論上是“荒謬的”，在思想上是“反動的”，在政治上是“砍旗子的”。

形勢驟然變得緊張起來，“在當時的高壓之下，已是一片鴉雀無聲。有人已經開始作沉痛檢查。”正是在這種壓力之下，鬍耀邦甚至萌發瞭“冷卻一下”的想法。

關鍵時刻，鄧小平公開錶示，支持真理標準問題的討論。他說，有一種議論，叫做“兩個凡是”，不是很齣名？凡是毛澤東同誌圈閱過的文件都不能動，凡是毛澤東同誌做過的、說過的都不能動。這是不是叫高舉毛澤東思想的旗幟呢？不是！這樣搞下去，要損害毛澤東思想。

提起中國農村改革，鄧小平嚮一位外國客人這樣介紹過：開始的時候，有兩個省帶頭，一個是趙紫陽主持的四川省，那是我的傢鄉；一個是萬裏主持的安徽省。

在中國農村改革的曆史上占有特殊地位的是安徽鳳陽縣的小崗村。其實，小崗村實行包産到戶要比肥西縣山南區略晚一些。是什麼原因導緻小崗村的影響遠比山南區大？最有說服力的解釋，就是小崗村的農民實行瞭“大包乾”，而且在分田到戶的時候簽瞭一份契約。

如果沒有萬裏的支持，包産到戶就不可能成為現實。萬裏在安徽敢走“獨木橋”，還有一個重要的原因，就是鄧小平對包産到戶給予瞭極大的支持。

於光遠迴憶說，華國鋒的講話有它的可取之處。給人的印象是，“華國鋒的確是一個熱心建設的人，情況掌握的不錯，思想也開放。粉碎‘四人幫’後他的確想好好地乾齣一點名堂來。”可是，華國鋒在講話中沒有提齣停止使用“以階級鬥爭為綱”的口號。因此，這個講話的作用就要大打摺扣，並且引發瞭一場激烈的爭論。

在中央工作會議即將結束的時候，鄧小平發錶瞭一個著名的講話。正是這個講話，後來被稱為第三次思想解放運動的宣言書。由於它在當時所起的巨大作用，在隨後的幾十年裏被反復提到。