《南田畫跋》一書，乃後人從惲壽平的書法、繪畫原作上，或後世匯刻的刻帖、刻石中迻錄惲氏論畫之語，編纂而成。其文字清逸精微，承載著惲壽平獨立高標的審美性格，對於前輩畫傢的獨到評騭，以及與友人交遊的雅集往事，是研究惲壽平畫學、美學思想，及其與王翬、笪重光等人交遊的重要文獻，更是研究“清初六大傢”之繪畫技巧、畫風源流，以及清初文人審美情趣的重要文獻資料，曆來備受研究者的關注。清代著名書畫傢秦祖永在其所編《畫學心印》中評價此書“久已膾炙人口，傳播海內”，可見此書流傳甚廣，影響實大。

根據我們目前的研究可知，《南田畫跋》主要有四個版本：

一是清嘉慶十三年（1808）虞山張海鵬刊刻《藉月山房匯鈔》本，原書名為《南田畫跋》，不分捲，大多數畫跋之前有標題。另外，張海鵬將惲壽平四十餘首詩作單獨編作一書，名為《題畫詩》，與《南田畫跋》屬同一冊而置之於前。《題畫詩》每首均有題目，且大多數詩後都有長文為序，說明作詩緣由及其寓意。根據詩題及詩序可知，其內容基本均是南田為石榖王翬所作的題畫詩，或為單詩題於立軸手捲之上，或為組詩題於冊頁每開之上。有些則一圖多次題詩或題文的，則先詩後文，按次錄之。而此本《南田畫跋》中，大多數畫跋之前都有標題。這些標題，大多是編者為行文編排方便，根據畫跋內容或畫作贈予對象及作畫場景所擬，如《趙大年》《鬆石》《題莊子純畫》《畫虞山劍門自題》《題畫贈無外師》等，若有不明題畫含義，或不知所題場景的，則名曰《論畫》《自題》等。若有一圖多題的，則以“又”字標注，說明其與上文屬同一作品。亦有失題之跋語，多為短句，故不綴題。書後有乾隆四十九年（1784）南沙周文鼎序語，故可知此版本成書早於該年，當為現存刻本中的最早版本。但若與其他諸本相較，此本也是收錄畫跋數量最少的一個版本。

二是道光十一年（1831）歙縣葉鍾進輯成並刊刻的《甌香館畫語》本。分為四捲，捲一至捲三為畫跋，分彆題作《畫筏》《畫鑒》《畫品》；捲四為惲氏詩作，謂之《畫餘》。屬於這個版本係統的有道光三十年遼海秀琨怡雲館重刊並印行的《甌香館畫語》本，有光緒年間馮兆年所編《翠琅玕館叢書》本，又有民國二十四年（1935）黃肇沂《芋園叢書》本及民國二十五年（1936）鄧實、黃賓虹所編《美術叢書》本等。據編纂者葉鍾進序言所稱，其收集的惲南田畫跋，來源有二：一是從收藏傢和字畫估鋪抄錄所見惲畫題跋；二是藉友人之力，各地搜羅抄錄。雖然其序並未言及張海鵬早於葉氏約四十年刊刻的《藉月山房匯鈔》本，也未說明是否對於其他記錄惲氏畫語的書籍有所藉鑒，但通過在分彆排列《藉》本與葉本條目的順序、比較其各條異文之後，可以明顯地發現二本重閤率極高，條目的順序關係也十分緊密。因而可知，張海鵬《藉月山房匯鈔》本《南田畫跋》及《題畫詩》，實際上是葉氏寄味山房刊刻的《南田畫跋》內容的主要來源。

三是海昌蔣光煦《彆下齋叢書》中十三捲本《甌香館集》。此書道光十八年初成，道光二十六年刻入叢書。其中捲十一、十二為《畫跋》，捲十三為《補遺詩補遺畫跋》。此書是《南田畫跋》諸本中收錄內容最多、流傳最廣的版本。根據原書凡例可知，《甌香館集》是蔣光煦以康熙年間武進人孫讜（字椒圃）輯刊的《毗陵六逸詩抄》之一的《南田詩抄》為主體，並且增益傢藏及友人收藏的《寶惲室帖》《味古齋帖》《吟香仙館帖》《甌香館帖》等載有惲氏法書墨跡的諸種刻帖，另有貝墉、潘遵祁、翁小海、戴熙等友人手錄惲語作為增補。而第十一、十二兩捲及補遺的畫跋部分，每捲無題名，每條畫跋亦無標題。據蔣氏自序所稱，他因南田“畫理精微，發為議論，超妙名雋”，故錄而識之。而畫跋內容來源，主要是“計君（光炘）假本”且增益以刻帖、刻石（即指上文所言《寶惲室帖》《味古齋帖》等）……並以“其有詩者，附注題下，此不更見。書跋數則不復另列，尺牘概不闌入”為原則，整理南田畫跋為二捲本；又至甲辰（1844）鞦友人戴熙寄來其所收錄之南田詩跋，去其重復，增為《補遺詩補遺畫跋》一捲。共收錄畫跋四百餘條，實為《南田畫跋》收錄內容最多的版本。屬於這個版本係統的，主要是《彆下齋叢書》的幾個重刊本，以及《叢書集成初編》本等。

四是鹹豐、同治年間秦祖永纂八捲本《畫學心印》本，其中捲五、捲六為《甌香館畫跋》。此書曆經二十餘年，於同治十三年（1874）纂成。該本收畫跋三百餘條，每條畫跋無標題，唯最末有《記鞦山圖始末》一文。書中有秦祖永所加圈點和天頭評語，以示重點及其心得。此本尚未見子本。另外散見手抄本諸種，也具有一定的校勘意義。

本書在對《南田畫跋》現存版本的精審精校基礎上，以蔣光煦《彆下齋叢書》本為底本，條目順序以此書為準；蔣氏分為捲上（即本書第1 至第164 條）、捲下（即本書第165至362 條）及補遺畫跋（即本書第363 至第457 條）。另將收錄於《藉月山房匯鈔》本、《甌香館畫語》本及秦祖永《畫學心印》本，而未被收錄於《甌香館集》本的畫跋文字，單列《附錄》一捲（自本書第458 條始至第500 條終），從而最大程度地保留現存刻本所見的南田畫跋條目。本書的特色之一，是在文字方麵對勘諸本的基礎上，兼以理校，更正輯錄、刊刻時齣現的字詞訛誤；注釋則將原文較難理解的具體字詞加以解釋，同時對每一條畫跋做白文翻譯，並對重點條目加以學術性、思想性的解讀，以期幫助讀者理解《南田畫跋》文意。本書的另一大特色在於，我們精心選取瞭與各條畫跋文字緊密關聯的惲氏及其他名傢作品作為配圖，從而使圖文結閤、相互生發，為讀者欣賞、研究惲壽平的書畫、詩文等藝術作品提供可靠基礎。希望本書能夠成為惲壽平研究和欣賞普及的有力推手。

惲壽平，初名格，字惟大，又字壽平、正叔，後以字行。號南田，又號白雲外史、雲溪外史、東園生、抱甕客、甌香散人等。毗陵（今江蘇武進）人，生於明崇禎元年（1633），卒於清康熙二十九年（1690）。清代著名畫傢，與清初王翬、王時敏、王原祁、王鑒、吳曆並稱“清初六大傢”。他在沿襲傳統山水、花鳥畫創作技法之外，創造性地將沒骨花鳥畫法發展到新的高度，其繪畫風格具有鮮明的個性色彩，被奉為常州畫派（又稱“惲派”）的創始人。其書法遠溯晉人，“以（王）獻之為體，以褚（遂良）為麵，以黃（庭堅）為骨”，雜采眾傢之長，成熟後自成一傢書風，被稱為“惲體”。不僅如此，南田亦兼工詩文，畫跋題識清麗流暢，詩格脫俗超逸，被譽為“毗陵六逸之冠”。南田以其畫技超群、詩詞清新、書法俊秀，並稱“三絕”，名噪一時。