第一個將通俗小說排名的是金聖嘆，按他的說法他當時計劃評點六部纔子書，《莊子》、《離騷》、《史記》、《杜詩》、《水滸傳》和《西廂記》。後清康熙年間毛宗崗父子委托金聖嘆之名將修訂的三國名為《第一纔子書——三國演義》（他們托金聖嘆之名而不是更早的人也能說明一些問題）。那時有“明代四大奇書”的說法，它的提齣亦當是書商們的商業手段，再後紅樓代替金瓶梅成為“明清四大奇書”，四大奇書至此定型。“四大名著”是“四大奇書”的現代說法，時間自然也不會早瞭。因此，現在“四大名著”（四大奇書）的提法一定是齣現在《紅樓夢》成書之後。

但又有人考證，“四大奇書”的說法應在明末清初就確立瞭。李漁曾在為醉田堂刊本《三國誌演義》作序稱：“馮夢龍亦有四大奇書之目，曰三國也，水滸也，西遊與金瓶梅也。……”可見，至晚明馮夢龍已經有四大奇書的提法瞭，李漁承其說，且以“第一奇書”冠三國而齣版，則大概明末清初之際，“四大奇書”的提法已得到相當的固定且流行開來瞭。但無論怎樣，“四大奇書”這一提法是“四大名著”的最初提法，這一點應該確定。四大名著對往後的文學發展有瞭很大的貢獻。

現在四大名著公認為：《三國演義》、《水滸傳》、《西遊記》、《紅樓夢》。

精闢點評： 四大名著是中國乃至全人類共同擁有的寶貴文化遺産，在整個華人世界中有著深遠的影響。毛澤東說過：“生子當如仲謀，交友如魯達，信心如唐僧，讀書就讀四大名著。”研讀中國四大名著，是瀏覽中國古典文學的智能之海，也是閱曆中國傳統人文、社會、倫理、曆史、地理、民俗、心理、處事策略的知識之庫。

曹雪芹（1715—1764），清代小說傢。原名沾，字夢阮，號雪芹、芹圃、芹溪。祖籍遼寜遼陽(一說遼寜鐵嶺,一說瀋陽,一說河北豐潤),先世原是漢族,後為滿洲正白旗“包衣”人(“包衣”係滿語音譯,意思是傢奴)。

吳承恩(1500-1582)，漢族。字汝忠，號射陽山人，淮安府山陽縣（今江蘇省淮安市楚州區）人,明代小說傢。吳承恩大約40歲纔補得一個歲貢生，到北京等待分配官職，沒有被選上，由於母老傢貧，去做瞭長興縣丞，終因受人誣告，兩年後“拂袖而歸”，晚年以賣文為生，大約活瞭82歲。

羅貫中（約1330—約1400），漢族，名本，字貫中，號湖海散人。他的籍貫一說是太原（今山西太原) ，一說是東原(今山東東平）, 一說是錢塘（今浙江杭州)，不可確考。但是，近年來由於在山西省祁縣河灣村發現瞭羅貫中之傢譜，以及個人使用的印章，故基本可以確定其籍貫為太原府祁縣。元末明初著名小說傢、戲麯傢，是中國章迴小說的鼻祖。一生著作頗豐，主要作品有：劇本《趙太祖龍虎風雲會》《忠正孝子連環諫》、《三平章死哭蜚虎子》；小說《隋唐兩朝誌傳》《殘唐五代史演義》《三遂平妖傳》《粉妝樓》、和施耐庵閤著的《水滸傳》、代錶作《三國演義》等。

施耐庵（1296年～1371年）名子安（一說名耳），又名肇瑞，字彥端，號子安，彆號耐庵。漢族。籍貫：興化白駒場人(今屬江蘇)。祖籍泰州海陵縣，住蘇州閶門外施傢巷，後遷居當時興化縣白駒場（今江蘇省大豐市白駒鎮）。

身份：中國古代著名作傢，元末明初人，長篇古典小說《水滸傳》作者。明嘉靖十九年（1540），高儒《百川書誌》載：“《忠義水滸傳》100捲。錢塘施耐庵的本。羅貫中編次。”嘉靖四十五年郎瑛在《七修類稿》中說：此書為“錢塘施耐庵的本”。萬曆年間，鬍應麟在《少室山房筆叢》中指齣：“武林施某所編水滸傳，特為盛行。”今人一緻認為施耐庵是《水滸傳》作者。(附：羅貫中也為水滸傳作者）