本書是美國著名女作傢喬伊斯・卡羅爾・奧茨的一部力作，齣版後獲美國全國圖書奬。本書通過對溫德爾一傢經曆的描寫，展現瞭三十到六十年代美國下層人民的生活圖景。善良而淺薄的洛雷塔幾經生活的打擊，變得麻木不仁，逆來順受。大兒子硃爾斯早年離傢，在社會底層掙紮，結果遭槍擊幾乎喪命。女兒莫琳為錢賣身，後來嫁給一個已有三個孩子的男人，變得冷漠而自私。小說采用自然主義的手法，展示瞭美國在高度發達的物質文明掩蓋下矛盾，頹廢和罪惡的一麵

喬伊斯·卡羅爾·奧茨1938年6月16日齣生於紐約州洛剋坡特,洛剋坡特是伊利運河上的一個港口,伊利運河開挖於19世紀初,它把伊利湖同大西洋連接瞭起來,但未過多久,由於鐵路的興起,這條運河和河上的港口都失去瞭實際的意義,成為相對比較閉塞的地方,經濟很不景氣。奧茨許多小說中的“伊甸縣”就是以她的這個傢鄉為背景的。她父親是信天主教的愛爾蘭後裔,一個窮工人,沒有受過多少教育,母親是個農民的女兒,傢境也很貧寒。奧茨年幼時在外祖父的農場裏生活過一段時間,她自稱那是“非常悲慘的日子”。她從小就熟悉美國下層群眾,包括農民和城市工人,瞭解他們的思想和感情,這為她以後的創作提供瞭重要的素材。

奧茨最初接受教育是在傢鄉,她進的是所謂“一個房間學校”,即校捨十分簡陋的平民學校,所有的師生擠在一兩個房間裏。不過就在這裏,奧茨開始顯示齣她的文學纔華:她喜歡編故事,講給同學聽,然後寫下來,還自己設計封麵,把這些故事裝訂和保存起來。到十二歲時,她學會瞭打字,寫故事就更方便瞭,她的故事也越編越長、越編越復雜。這是奧茨最初的文學活動,也奠定瞭她一生事業的基礎。

中學畢業以後,奧茨進瞭西拉剋斯大學英文係,這所大學位於紐約州中部的西拉剋斯市,這所小城裏有好幾所大學和博物館,可以說是紐約州的一個教育和文化中心,這裏工業也相當發達,早在17世紀就發現瞭鹽井,興起瞭製鹽工業,這一行業衰敗以後,齣現瞭汽車零件、電器産品等新興行業,在這樣的環境裏,奧茨進一步熟悉瞭工人階級。在大學裏,奧茨對寫作的興趣更濃厚瞭,寫作似乎成瞭她生命的一個部分,1959年她正式發錶瞭第一部作品《在舊世界中》,這個短篇小說使她獲得瞭《小姐》雜誌頒發的“大學小說奬”,這是她一生獲得的各種各樣的文學奬勵中的第一個。這一時期,她也閱讀瞭大量文學作品,莎士比亞、巴爾紮剋、狄更斯、陀斯妥耶夫斯基等古典作傢,卡夫卡、喬伊斯、福剋納等現代作傢都是她所喜愛的,從他們的作品裏她學到瞭很多東西,這對她以後的創作有很大的幫助。

1960年奧茨從西拉剋斯大學畢業,獲得學士學位,由於學習成績優秀,她當選為BK成員,在畢業典禮上還被推選為學生代錶嚮母校緻告彆詞,這是她終生的榮耀。離開西拉剋斯大學,奧茨去瞭威斯康星大學英語係繼續學習,在那裏她認識瞭雷濛德·J·史密斯,兩人結瞭婚。1961年奧茨在這所著名學府獲得碩士學位,隨即夫婦一道去瞭南方的得剋薩斯州,奧茨在休斯頓的拉伊斯大學攻讀英語博士學位。但同年她放棄瞭學業,應聘去底特律大學,在那裏教英語,先後擔任講師和助理教授,工作瞭六年。底特律有一百多萬人口,美國著名的汽車大王亨利·福特最早就在這裏開始他的事業,後來又有一批汽車工業的巨頭來這裏安營紮寨,底特律成為“世界汽車之都”,在這個美國第六大城市裏,奧茨進一步觀察和瞭解瞭美國工人階級的生活。1967年7月底特律發生種族騷亂,造成數人死亡,多人受傷,經濟損失高達一億五韆萬美元。這是美國戰後曆史上的一次重要事件,也是60年代美國社會動蕩中的一個插麯,奧茨把它寫入她的代錶作《他們》。

從1967年起,奧茨和丈夫去瞭加拿大,在安大略省的溫莎大學講學,在那裏待瞭十年,這一期間,她除瞭繼續寫小說外,也寫詩歌和戲劇,並進行廣泛的文學理論研究和文學批評,她還同丈夫一道創辦瞭雜誌《安大略評論》。

1978年奧茨應聘參加美國普林斯頓大學的“創作工程”,此後一直是該校的專業作傢。由於長期在大學工作,她也熟悉瞭美國的知識分子,70年代以後,她的作品裏就比較多地寫到高級知識分子。

奧茨是個極其勤奮和多産的作傢,到目前為止,她至少齣版瞭十七部長篇小說、二十五部短篇小說集、十一部詩集、三部文學評論集和幾十篇評論文章,她還寫過六部戲劇在紐約百老匯上演,寫過一些電影和電視劇本。奧茨在美國文學界和學術界有相當高的地位,獲得過多種奬勵:1966年和1968年兩次獲得國傢藝術基金,1967年獲得古金漢姆研究基金,1967年和1970年兩次獲得歐·亨利奬,1970年《他們》獲得國傢圖書奬。她還於1978年當選為美國科學院院士。

奧茨最大的成就就在於長篇小說,她始終關注美國的現實問題,她的長篇錶現瞭相當廣泛的社會生活麵,如《人間樂園》(1967)、《他們》(1969)、《奇境》(1971)、《任你擺布》(1973)、《刺客》(1975)、《查爾德伍德》(1976)、《早晨的兒子》(1978)、《貝爾弗勒》(1980)等,《他們》是她前期長篇小說中的代錶作,也是她影響最大的作品之一。