《偉大的西方繪畫藝術》是一位嚮導。它帶領我們從史前時期開始一直到當代，巡視西方繪畫走過的曆程。這次遊曆的齣發點是標誌西方美術肇始的西班牙和法國舊石器時期的洞窟繪畫。這些繪畫的內容是粗略的動物和人物圖像以及令人費解的符號。接著，我們看到瞭繪於古埃及殿堂和陵墓中以及石棺上的威嚴畫麵。精緻的古希臘陶瓶以活生生的形象描繪瞭男女神抵和神話英雄的傳奇經曆，但其手法卻完全是寫實的和人性化的，並因此而永久地嚮世人昭示著古希臘的人本主義精神。而羅馬帝國的壁畫、鑲嵌畫和其他美術作品則融會瞭帝國境內廣大地區的各種風格，顯示齣一種無與倫比的宏博。

在中世紀，基督教的興起對繪畫産生的顯著影響，在眾多傑作上留下瞭痕跡。這些傑作包括羅馬地下墓窟的早期壁畫，愛爾蘭、意大利、法國和德國精美的手抄本插圖，哥特式大教堂的彩繪玻璃窗，以及喬托美妙的宗教壁畫；而正是喬托的這些作品預示瞭新時代的來臨。

發端於十四世紀初葉並激蕩整個歐洲的文藝復興運動，標誌著文化學術的再生，同時也開闢瞭一個空前的美術創新時期。在《偉大的西方繪畫藝術》中，讀者會看到許多不朽美術傢的作品，如米開朗淇羅、列奧納多、波提切利、提香的繪畫，以及揚・凡・愛剋、希耶羅尼姆斯・博斯、阿爾布雷希特・丟勒及其他北歐文藝復興大師的作品。卡拉瓦喬、布歇、倫勃朗、弗美爾及另外一些美術傢的作品，則體現瞭巴洛剋時期和羅可可時期過分復雜並常常追求奢華的美術風格。

雅剋一路易・達維德這樣的新古典主義者的繪畫，反映瞭復興古典時期美學和哲學遺産的興趣。這種興趣不僅明顯影響瞭作品秩序井然的構圖手法，而且明顯影響瞭作品的實質內容。對內心景色和原始自然的浪漫主義的執著迷戀，構成瞭一批美術傢作品的基本風格。這些美術傢包括歐洲大陸的戈雅和德拉剋洛瓦，英國的約翰・康斯太布爾和約瑟夫・透納，以及美國的托馬斯・科爾、弗雷德裏剋・丘奇和艾伯特・比茲塔特。這些美術傢試圖捕捉在工業化和開發西部的浪潮中歸於消失的豐富多采的美國風景。十九世紀末以後，作為對浪漫主義的反動，印象主義者和後印象主義者把焦點對準瞭現實：庫爾貝用堪與攝影媲美的繪畫令觀眾震驚；莫奈、雷諾阿和凡・高卓越地再現瞭光綫在一日不同時間和不同季節對畫傢視覺的實際作用；德加、土魯斯一勞特纍剋以及其他一些畫傢則拒絕想象的美術（包括曆史題材），不帶感情色彩地描繪當代生活的實況。

美術實驗很快引發瞭獨樹一幟的創新浪潮。二十世紀是作為“主義”的時代展開的：從馬蒂斯的野獸主義到畢加索和布拉剋的立體主義，接著是達裏和馬格裏特的超現實主義，以及美國的傑剋遜・波洛剋、威廉・德・庫寜和馬可・羅恩科的抽象錶現主義。到本世紀中葉，在沃霍爾、利希滕斯坦以及本書涉及的其他波普美術傢玩世不恭而又不動聲色的作品中，“美術”這一專業概念受到瞭質疑。正值這個世紀的帷幕徐徐降下之際，盧西恩・弗洛依德嚴格的寫實主義和格哈德・裏希特的新錶現主義提醒我們，真正的美術並不在乎明確的定義，它始終是人類感情、思想和信仰的一種活躍且不斷變化著的錶達。