本書根據考古發掘、國內外文獻資料，用曆史唯物主義觀點闡述自公元前三、四世紀到十七世紀的印度尼西亞古代曆史。全書分原始社會、奴隸社會、封建社會三編。對印度尼西亞古代曆史上大小王國的更迭、王位繼承、政治製度、經濟概況、對外交往、文化宗教特徵以及西方殖民主義的入侵等，作瞭比較係統的論述。

王任叔(1901—1972)，乳名朝倫，譜名運鏜，字任叔，號愚庵，筆名巴人等，奉化市大堰鎮人。父業農，粗通文墨。任叔8歲上學，13歲參加全縣小學統考，作文名列前茅。1915年考入浙江省立第四師範，五四運動中任寜波學生聯閤會秘書。1920年畢業，先後執教鎮海、鄞縣、慈溪、奉化等地小學。其間，參加奉化進步團體剡社。1922年5月始發錶散文、詩作、小說，由鄭振鐸介紹加入文學研究會。1924年10月任《四明日報》編輯，主編副刊《文學》。是年，加入中國社會主義青年團。翌年任縣立初級中學教務主任，主編剡社月刊《新奉化》。同年11月，小說《疲憊者》在《小說月報》發錶，引起文化界重視。

1926年7月去廣州，任國民革命軍總司令部秘書處機要科秘書、代科長，轉為中國共産黨黨員，其間常將機密材料嚮黨組織匯報。次年3月任寜波中山公學、第四中學教師，一度負責中共寜波地委宣傳部工作。6月被捕，由莊崧甫保釋。是年，第一本短篇小說集《監獄》齣版。1928年執教上虞春暉中學。翌年1月去日本，研究社會科學與普羅文學，自學日語，翻譯《蘇俄女教師日記》及日本長篇小說《鐵》。 10月，日本當局逮捕中國進步留學生和共産黨人，被迫迴國。翌年，在上海參與發起中國自由運動大同盟，參加中國左翼作傢聯盟，一度擔任中共曹傢渡區委負責人，領導大夏大學黨支部。1931年4月，第二次被捕，被判處有期徒刑6個月，與黨組織失去聯係。1932年去武漢執教。翌年1月任南京國民政府交通部航政司科員。1935年因《娜拉》案牽連，第三次被捕，鏇由毛思誠等保釋。次年7月在上海參與發起中國文藝傢協會，參加營救瀋鈞儒、鄒韜奮等七君子活動。

1937年任上海文化界救亡協會秘書長、《救亡日報》編委。翌年重新加入中國共産黨，任中共江蘇省委文委委員。8月始以巴人筆名發錶文章。是年，與許廣平、鄭振揮、鬍愈之等共同編輯《魯迅全集》，主編《譯報·大傢談》、《申報·自由談》、《公論叢書》等。1939年春任文化中心小組召集人，領導“孤島” 上海文藝工作。至次年夏，撰寫、齣版《文學讀本》、《邊鼓集》和劇本《前夜》等。

1941年3月奉命去香港，7月赴新加坡，執教南洋華僑師範，與鬍愈之、鬱達夫等領導文化界開展反法西斯鬥爭。12月太平洋戰爭爆發，任星(新加坡)華戰時工作團宣傳部長。次年2月與雷德容等飄泊到印度尼西亞蘇門答臘，輾轉先達、棉蘭等地。 1943年遭侵印尼日軍通緝，隱居原始叢林中泅拉巴耶小村，以刀耕火種自活。1945年8月日本投降後，參加蘇島華僑民主同盟，主編《前進周刊》、印尼文《民主日報》，寫成大型話劇《五祖廟》。1947年7月被荷蘭軍隊逮捕，經組織營救獲釋，10月到香港。

1948年8月奉命去河北省平山縣，任中共中央統戰部第三室綜閤研究組組長等職。翌年齣席全國第一次文學藝術工作者代錶大會、政治協商會議第一次全體會議。1950年任中華人民共和國駐印度尼西亞特命全權大使。1952年1月卸任迴國，任外交部黨組成員、政策研究委員會委員。1954年《文學論稿》問世。同年4月調任人民文學齣版社副社長、總編輯，1957年任社長兼黨委書記。

1960年，在“反右傾”運動中受批判，撤銷黨內外一切職務。翌年起，任中共中央對外聯絡部東南亞研究所編譯室主任。1966年初，完成160萬字史學專著《印度尼西亞曆史》初稿。“文化大革命”中遭批鬥、隔離審查。1970年3月被遣返傢鄉。 1972年7月25日病逝。葬大堰村後山。1979年6月平反，恢復政治名譽。