在王爾德的九篇童話故事裡，〈愛，要不要靈魂——生命中最大的交易〉是非常深刻、動人且充滿王爾德想像風格和異國情調的一個故事。

故事描述一位年輕的漁夫某天晚上在捕魚時，意外捕到一條熟睡中的小美人魚。 她的髮綹宛如濕潤的金色羊毛，每一根細髮都像是置於玻璃杯中的金縷，白皙的皮膚有如象牙，尾巴則泛著珍珠般的銀白，纏繞著一絲絲翠綠的海草；她的耳朵像海貝，雙唇像珊瑚一般緋紅。冰涼的波浪不斷襲上她的胸口，晶瑩的海鹽在她的眼皮上閃閃發亮……。

年輕的漁夫一眼就愛上小美人魚。但人和人魚是不同的族類，要如何相戀？ 小美人魚告訴年輕的漁夫，除非他把靈魂送走，否則她便不可能愛上他。 年輕的漁夫喃喃自語著：「靈魂對我有何益處呢？既看不見，也摸不著，我也不認識它，嗯，為瞭獲得屬於我的快樂與幸福，我非把它送走不可。」於是，他在漆飾著紋彩的船上站瞭起來，仰天發齣一聲欣喜的狂叫，嚮小美人魚伸齣自己的手臂，「妳放心，我一定會送走自己的靈魂，」他放聲叫喊著，「到時候，妳就會成為我的新娘，而我就是妳的新郎，我們一起在海底生活，妳歌麯中所描繪的每一個地方，我都要去看一看，妳的心願我都要為妳實現，一輩子廝守不分離。」小美人魚羞赧地笑瞭笑，將臉埋進自己的手中。

年輕的漁夫請求神父幫忙把他的靈魂送走，神父不但斥責他枉費擁有一個高貴的人的靈魂，還咒罵人魚一族，說他們是墮落的一群。商人不買他的靈魂，因為一點用處也沒有。最後，他去找巫婆，終於成功的將他的靈魂（就是他的影子）割開。年輕的漁夫迫不及待的躍入海中和小美人魚相會，孤零零的靈魂隻好在廣大的世界裡遊蕩。 第一年，靈魂迴到海邊告訴年輕的漁夫他的經歷，並帶來舉世無雙的智慧鏡，但漁夫不為所動，因為他愛小美人魚，而愛就是一切。

第二年，靈魂迴到海邊告訴年輕的漁夫他的經歷，並帶來舉世無雙的財富，但漁夫不為所動，因為他愛小美人魚，而愛就是一切。 第三年，靈魂迴到海邊告訴年輕的漁夫他在某個城市看到一個跳舞的女孩，她小巧白皙的玉足鏇轉起來彷彿……年輕的漁夫心動瞭，他的小美人魚沒有腳，他突然好想看看人類的舞蹈……。

就這樣，年輕的漁夫離開瞭小美人魚，跟著他的靈魂走進慾望的城市。他還會記得小美人魚嗎？他的靈魂會再迴到他的身上嗎？愛究竟能有多大的力量？ 王爾德的這個故事擁有無比深瀋的意涵，在充滿異國風情的城市、地理景觀中，包藏對人生幾個價值觀：智慧、財富、慾望與愛的思索與論辯，而結局尤為感人。