Cet ouvrage situe dans leur contexte historique les multiples facettes d'un monde grec qui ne saurait se limiter à Athènes ni au " siècle de Périclès ", mais qui associa les traditions les plus tenaces et parfois les plus " primitives " à des nouveautés révolutionnaires. On y voit comment on pouvait célébrer l'homme et justifier l'esclavage, écarter les femmes de l'assemblée mais se placer sous la protection d'Athèna, créer la monnaie aussi bien que le théâtre. On y voit aussi comment naquit le concept de citoyenneté et balbutia la démocratie, comment un Etat peut se faire totalitaire pour mieux servir ses citoyens. De Marseille à l'Indus, l'originalité de ce monde de cités et de royaumes se fit à travers une archéologie et une épigraphie sans cesse enrichies de nouvelles découvertes, et des textes classiques dont l'interprétation se renouvelle constamment.

L'exposé s'appuie sur tout l'apparat pédagogique nécessaire : cartes, croquis, bibliographies, définitions de termes techniques, citations de textes, index, chronologie et modèles d'explication de documents.