吴燕和，一九四零年生于台湾南投，一九五八年高中毕业后即参与台湾中央研究院民族学研究所筹备处，与民族学家凌纯声教授工作，受凌教授启发。一九五九年考入国立台湾大学人类学系，曾随凌纯声和李亦园教授到台湾山地原住民进行田野调查。一九六三年毕业，获人类学学士学位。毕业后，在该院研究所任助理研究员至一九六六年，在担任助理研究员期间，开始对儿童社会化与幼儿教育作为研究课题。一九六六年至一九六九年担任美国夏威夷大学助教，同时攻读硕士学位，一九六九年获硕士学位。在美国留学期间受许烺光教授的心理人类学和Raymond Firth教授的美国社会人类学的影响，对海外华人社会发生了研究兴趣。一九七零年受聘于澳大利亚国立大学太平洋学院社会人类学系为研究员并攻读博士学位，获美国文化基金到巴布新几内亚进行为期两年的华人社会调查，一九七四年获博士学位后，受聘于美国夏威夷大学东西方中心文化研究所任高级研究员。在夏威夷大学二十年，曾先后兼任夏威夷大学人类学研究所教授、医学院临床教授、指导多种学科博士、硕士研究生数十名。他偕夫人王维兰经常到东南亚地区以都市社会的族群关系、医药卫生和海外华人文化为主题的田野调查。一九七六年在新加坡东南亚研究所担任客座研究员为期四个月，撰写有关“中国传统观念对新加坡食物与中药的影响”的研究。此研究论文于一九七九年由该院出版。

吴教授于一九八三年访问北京，与中国多间大学建立学术联系。一九九三年受聘为香港中文大学人类学系教授兼系主任。在任期间，大力发展新课程，加强科研研究，完成多项东亚、东南亚的文化关系、香港文化社会的变迁、族群特性以及饮食文化和国家民族意识的研究课题。现已退休，正致力于撰写多部从人类学观点去了解近年“中国菜”在海外发展和流行的文化意义的专著。此外，吴教授还主持多种大型跨国合作研究计划，进行跨心理学、社会学、医药卫生、文化教育和民族政策的研究和跨国学术交流。

吴教授是位国际著名的人类学家，学有专长，著述颇丰，造诣精深，主要中文编著有《东南亚华人社会研究》，《夏威夷的华裔移民》和《华人儿童社会化》等。英文编著有《The Chinese in Papua New Guninea, 1880-1980》，《Traditional Chinese concepts of food and medicine in Singapore》和《Changing Chinese foodways in Asia》等十多种专著并在各大学术刊物发表过有关中英文论文五十多篇。