《醒世恒言》是一部话本小说集，明末冯梦龙（1574－1646）纂辑。冯梦龙是长洲人，字犹龙，别署龙子犹、墨憨斋主人、顾曲散人等。一生改编、纂辑小说多部。《醒世恒言》与他编著的另外两种话本小说集《喻世明言》《警世通言》合称“三言”本书问世稍晚于另两部，的收宋元话本较前两书为少，只占全书六分之一左右。确知为宋元旧作的有《小水湾天狐诒书》、《金海陵纵欲亡身》、郑节使立功神臂弓》《十五贯戏言成巧祸》等篇。冯梦龙宋元旧作时对它们作了加工，对于明人拟作的话本小说亦多有润色，还有些篇目是冯梦龙本人创作的。

这部书有不少作品取材于历史，但已经把历史人物文学化、把历史事件典型化，和历史事实并不致。作者在处理这类题材时，注意到了历史真实与艺术真实的关系。

本书收录了四十篇风格各异的故事，这些故事，有来源于史传的，也有出于历代笔记、小说的，而最多最根本的源头，则直接来自民间传说的故事，来自社会的实际生活。通过这些故事情节和人物形象，从不同的角度、不同的程度上，反映了当时的社会生活、人民的愿望。

冯梦龙（1574～1646）明代戏曲家、通俗文学家。字犹龙，别署龙子犹，又号墨憨斋主人。江苏长洲（今江苏吴县）人。他少有才气，和兄冯梦桂、弟冯梦熊并称为“吴下三冯”。冯梦龙一生在科举上不得意，57岁才补了一名贡生，61岁被选任福建寿宁知县。因此，他发愤著书，将主要精力贡献给搜集、整理通俗文学的事业上。在小说方面，他完成了《喻世明言》（旧题《古今小说》）、《警世通言》、《醒世恒言》的编选工作，还增补了长篇小说《平妖传》，改作了《新列国志》，编辑过《古今谭概》、《情史》等笔记故事，鉴定了《有商志传》、《有夏志传》、《盘古至唐虞传》等；民歌方面，他搜集、整理过《挂枝儿》、《山歌》两种民歌集；戏曲方面，他改定《精忠旗》、《酒家佣》等曲本，编纂散曲集《太霞新奏》，并且创作了《双雄记》和《万事足》两部剧本。他是中国文学史上在通俗文学的各个方面均作出了重大贡献的作家。冯梦龙还是一位爱国者，在崇祯年间任寿宁知县时，曾上疏陈述国家衰败之因。清兵南下，他进行抗清宣传，刊行《中兴伟略》诸书。清顺治三年（1646）春忧愤而死，一说被清兵所杀。

在思想上，冯梦龙受李卓吾的影响，敢于冲破传统观念。他提出：“世俗但知理为情之范，孰知情为理之维乎？”（《情史》卷一《总评》）强调真挚的情感，反对虚伪的礼教。在文学上，他重视通俗文学所涵蕴的真挚情感与巨大教化作用。他认为通俗文学为“民间性情之响”，“天地间自然之文”，是真情的流露。在《叙山歌》中，他提出要“借男女之真情，发名教之伪药”的文学主张，表现了冲破礼教束缚、追求个性解放的时代特质。他重视通俗文学的教化作用，在《古今小说序》中，认为“日诵《孝经》、《论语》，其感人未必如是之捷且深”，通俗小说可以使“怯者勇、淫者贞、薄者敦、顽钝者汗下”。这些见解对鄙视通俗文学的论调是一个有力的打击。

冯梦龙编选的“三言”代表了明代拟话本的成就，是中国古代白话短篇小说的宝库。这三部小说集相继辑成并刊刻于明代天启年间。“三言”各40篇，共120篇，约三分之一是宋元话本，三分之二是明代拟话本。“三言”中较多地涉及到市民阶层的经济活动，表现了小生产者之间的友谊；也有一些宣扬封建伦理纲常、神仙道化的作品；其中表现恋爱婚姻的占很大比例，《社十娘怒沉百宝箱》是其中最优秀的一篇，也是明代拟话本的代表作。总之，明代拟话本较多反映了市民阶层的感情意识和道德观念，具有市民文学色彩。它表现了资本主义萌芽时期的社会风貌，具有鲜明的时代特色。艺术上，“三言”比宋元话本有了很大进步。它与宋元话本一样，具有情节曲折的特点，但它的篇幅加长了，主题思想更集中，人情世态的描绘更丰富，内心刻画上也更细腻。但是，“三言”语言不若话本生动，矛盾冲突也淡化了。

冯梦龙在小说、戏曲、文艺理论上都做出了杰出贡献，在文学史上具有重要的地位。