《白衣女人》最初在狄更斯主編的雜誌《一年到頭》上以連載形式刊齣,後來柯林斯在為《白衣女人》法譯本所作的序言中談起過自己創作這部小說的過程。一八五九年,狄更斯在《一年到頭》上連載瞭自己的《雙城記》之後,力邀柯林斯為這本雜誌撰寫另一部長篇連載作品。當時剛剛在文壇嶄露頭角的柯林斯接受這一邀請後既深感榮幸,又有幾分擔心:狄更斯是當時英國文壇的巨擘,自己能否在這位英國最偉大作傢的《雙城記》所引起的轟動效應之後贏得讀者的關注與贊譽?麵對這一富於挑戰性的工作,他決定嘗試一種自己以前曾經設想過、卻從未付諸實施的敘述技巧:把小說中的人物置於小說情節發展過程中不同階段的不同場景之中,讓他們從各自不同的角度輪流敘述他們本人所經曆的那一段故事,一點點引齣整個故事的最終結局,從而構建起一個錯綜而又嚴密、扣人心弦的敘事結構。

《白衣女人》以繪畫師沃爾特·哈特萊特的敘述開始。一天深夜,哈特萊特在倫敦市郊邂逅一位身著白衣的神秘女郎,在幫助這個白衣女乘齣租馬車離去之後,他從她的追捕者那兒得知,她是從精神病院逃齣來的。此後,哈特萊特應聘來到坎伯蘭的利默嶺莊園,為莊園的主人費爾利先生裱褙他的藏畫,並擔當他的侄女勞拉及其同母異父姐姐瑪麗安的傢庭教師。在這兒,哈特萊特吃驚地發現,勞拉與那個白衣女相貌十分相似;瑪麗安則從母親費爾利夫人遺留的書信中得知,那個白衣女就是費爾利夫人悉心關懷照料過的安妮·凱瑟裏剋。

哈特萊特與勞拉漸漸陷入情網,瑪麗安察覺齣他們之間的感情,不得不告訴哈特萊特,勞拉早已與格萊德爵士訂婚並且很快就要完婚。此時,白衣女突然寫信給勞拉,勸說她不要嫁給格萊德爵士;哈特萊特和瑪麗安試圖從白衣女那兒查明真相,卻由於她的再次逃離而未能如願。哈特萊特隻得悲痛而絕望地告彆勞拉和瑪麗安,前往中美洲的荒野叢林。

接下來,小說分彆從律師吉爾默、瑪麗安、費爾利先生、格萊德爵士的管傢米切爾森太太、福斯剋伯爵的廚娘、醫生等人的角度,敘述瞭勞拉完婚的前前後後、她婚後所遭受的淩辱與摺磨、她的丈夫格萊德爵士及其朋友福斯剋伯爵對她的財産的覬覦、白衣女的再次齣現以及“格萊德夫人”的死亡。之後,小說轉迴到哈特萊特的視角,描繪他在費爾利夫人墓前與勞拉和瑪麗安的重逢,記述瑪麗安迴憶自己是如何在精神病院認齣被當做安妮·凱瑟裏剋遭禁閉的勞拉並幫助她逃齣來的。

小說的最後一部分仍是哈特萊特的敘述。這部分詳細描述瞭哈特萊特剋服重重障礙搜尋格萊德爵士和福斯剋伯爵謀財害命的罪證,為勞拉沉冤昭雪,同時記錄他如何在調查過程中一步步揭開格萊德爵士和福斯剋伯爵的真實麵目,並最終發現白衣女安妮·凱瑟裏剋的真實身份。

威爾基·柯林斯(1824—1889)是英國維多利亞時代最負盛名的作傢之一。他一生中創作瞭二十多部長篇小說,五十多篇短篇小說和十多個劇本,與當時英國的另一位著名小說傢查爾斯·狄更斯齊名。然而,在柯林斯去世之後,他的聲譽漸漸消退,隻是在最近五六十年間,他的作品纔重又獲得批評界和讀者群的關注。

柯林斯齣生在倫敦一個藝術氛圍極為濃鬱的傢庭。他的父親威廉·柯林斯是一位頗有造詣的風景和肖像畫傢,他的教父大衛·威爾基也是一位著名畫傢。此外,浪漫派詩人華茲華斯和柯爾律治等均是柯林斯傢的常客。在藝術傢和作傢圈子中長大的柯林斯形成瞭一種極具叛逆性的人生觀,他生活放蕩不羈,酗酒、吸食鴉片,著奇裝異服,先後與兩個女人同居,卻拒絕與其中任何一個正式結為夫婦。通過這些反傳統的行為方式,他錶達瞭自己對維多利亞時代主流文化的強烈衊視與反抗。

柯林斯反叛維多利亞傳統的人生觀貫穿他的創作。他筆下的封建貴族或者中産階級往往以其正派體麵的外錶掩藏著不可告人的醜惡秘密,他們的財富來自於掠奪或者欺詐,他們看似道貌岸然,實則冷酷無情、貪婪野蠻、詭計多端,為瞭一己私利毫無顧忌地侵害他人,甚至不惜謀財害命。在他的作品中,柯林斯以諷刺的筆觸一層層揭開維多利亞時代有産階級傢庭溫柔和諧的麵紗,暴露齣日常生活錶象之下的種種黑暗現象,針砭當時社會普遍存在的不公正和僞善,同時錶達瞭自己對那些被欺騙、被陷害的普通人的深切理解與同情。

另一方麵,柯林斯又是講故事的藝術高手。他擅長編織麯摺復雜的情節,描繪神秘而驚險的場景,以書中人物的離奇遭遇和故事進程中撲朔迷離的綫索牢牢抓住讀者的注意力,吸引他們迫不及待地把故事讀完。此外,柯林斯善於用浪漫主義的筆觸描畫自然環境,渲染緊張氣氛,從而大大增強瞭故事在讀者心中喚起的神秘感;在結構上,他則常常先是從各個人物的不同視角敘述故事的各個側麵,最後再把多個視角重閤起來推理,揭開令人震驚的事實真相。由於這一切,不少文學史傢推舉他為疑案小說和偵探小說的先驅。

柯林斯諸多作品中藝術成就最高、最著名的當屬《白衣女人》(1860)和《月亮寶石》(1868)。