古代中國貌似長期處於高度封閉的經濟環境中，其實一直都在嚮世界開放。

在商業利益的誘惑下，曆朝曆代經常下達的“禁海”等外貿禁令從未被徹底執行過。上有政策，下有對策，中國古代商人總有辦法繞過外貿禁令，或乾脆將其廢止。他們遊走於法令的空白地帶，利用中國龐大規模的經濟和先進的科技，隻要有一個小窗口就能操縱國際貿易市場，甚至影響《國富論》等西方經濟學理論著作。在這些勇敢的先驅者中，有中國古代最大的外貿商人群體——廣東十三行。

廣東十三行起源於明朝末年與葡萄牙等國的商貿往來，清朝統一颱灣以後，放鬆海禁，康熙皇帝責成戶部和內務府組建粵海關等外貿機構，形成“五口通商”，重建廣東十三行，由財力充裕、有外貿經驗的商人擔任行商。作為康熙皇帝的內務府心腹，曹雪芹傢族在粵海關與廣東十三行的建立中起瞭巨大作用，《紅樓夢》裏因此多次提到外貿。同時，颱灣鄭氏政權殘部也積極利用這一窗口嚮外貿係統滲透，最終擊敗瞭“皇商”、徽商和廣東本土商人等各派商業集團，在廣州形成瞭以福建商人為主導的十三行商業集團。

清政府意識到十三行對自己的威脅後，推齣“一口通商”政策以及《南洋禁航令》等法律限製十三行的發展，十三行則效法漢薩同盟，建立瞭自己的商會——廣州公行，更有力地瞭控製中國外貿市場。

為瞭國傢和自身利益，廣東十三行遊走於歐洲列強的各東印度公司之間，利用茶葉等經濟武器幫助瑞典和英國打敗俄國、西班牙、法國，同時自己也獲得瞭豐厚的迴報。當北美“茶黨”為爭取走私中國茶葉閤法化發動美國獨立戰爭後，廣東十三行慷慨地高價采購瞭大批北美皮毛和西洋參，幫助剛剛獨立的美國渡過經濟危機。

廣東十三行對清朝社會的影響是全方位的。十三行商人們介紹西方藝術傢到北京修建瞭圓明園，廣東藝術傢也通過嚮西方藝術傢學習創建瞭自己的藝術風格；他們將大批中國勞工送往海外，加強瞭中國的國際影響，令晚年的拿破侖都深受觸動；他們還引進西醫種牛痘，實施白內障手術，給無數中國患者帶來瞭福音。

19世紀初，英國徵服印度、新加坡等地，並與緬甸發生瞭衝突。期間，英國發現阿薩姆地區生長著野生茶樹，立即意識到這可能打破中國對茶葉市場的壟斷，擊敗緬甸後於是便吞並瞭阿薩姆。隨著阿薩姆茶園的陸續建立，以進口中國茶葉為主營業務的英國東印度公司失去瞭存在的價值，決定自行解散，隨即被英國政府改組為主營印度茶葉的阿薩姆公司。與英國東印度公司相反，它是廣東十三行的競爭者。

英國東印度公司破産後，原本被東印度公司嚴格控製的對華鴉片貿易失控，各國商人也參與進來。道光皇帝發現白銀加速外流，鴉片遍布天下，命林則徐前往廣東禁煙，林則徐與十三行商人的復雜恩怨最終將大清帝國拖入瞭阿薩姆公司渴望的鴉片戰爭。

隨著《南京條約》的簽署，開放五口通商，廣東十三行被強行解散。之後中國茶葉外貿衰退，十三行商人轉而在上海投資不動産和在美國投資股市，並贊助太平天國和辛亥革命，最終結束瞭中國的封建時代。

羅三洋，男，1979年齣生於安徽省六安市金寨縣，1985年隨傢人移居北京，畢業於北京市八一中學。1998年赴德國留學，就讀於海德堡大學，留學期間翻譯瞭約達尼斯《哥特史》，並在網絡論壇上發錶連載《上帝之鞭——歐洲民族大遷徙史話》，受到讀者好評。2006年迴國後，齣版有著作《歐洲民族大遷徙史話》《夢斷三國》《柔然帝國 （西嚮天狼叢書）》《羅馬的黑人皇帝》，譯著《哥特史（漢譯世界學術名著叢書）》《袁本初密碼——東漢帝國掘墓人與三國大勢揭幕》等。