陶然士首次把羌族的历史文化介绍给西方世界，他也是第一位深入川西羌族地区的宣教士。

本书精选了陶然士1910年到1937年间的八部作品，这些作品中，有的是十分严肃的学术性论文，如对川西崖墓和古墓葬的概述，以及对由此反映出的四川丧葬习俗的记录，都可视为早期的考古学调查报告。其中对于汉代崖墓性质的确定以及对于其他四川古代墓葬的时代特征、构筑方式、随葬器物的描述，即便今天看来也具有科学价值。

文章中还有他对岷江上游地区羌族宗教与历史的记载，这也是他在传教活动中游历较多的地区。读他的文章，可以感受到他所作的观察是极为细致的，所涉及的内容十分丰富，在记录方式上与现代民族学、人类学的观察记录方法有着许多共同之处。

还有一些文章则反映出他热爱生活、热爱大自然的纯真禀性，如作品集中收录的《中国猫》这篇文章，从猫的历史到猫的习性、猫与人的关系、猫的生活方式都有细腻入微的观察和描述，非常生动而具体。

这些作品扎根于他对耶稣基督身上彰显出的神的真理之深信，以及他对中国及其人民之热爱。

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陶然士（Thomas Torrance,1871—1959），英国传教士、汉学家、英国皇家地理学会成员、华西边疆研究学会荣誉会员。1896年，24岁的陶然士作为中国内地会华西地区代表来到四川成都，1910年转入美国圣经会工作，直到1935年退休回国。

陶然士1871年出生于苏格兰的肖茨镇（Shotts）。在克里夫学院和利文斯通学院接受宣教事工的培训。1895年，他被中国内地会差派抵达上海，学习语言之后被派到四川成都，负责几个分站的事工。在1910年的爱丁堡宣教大会上受美国圣经公会之托，接管其成都分支机构。在接下来的17年中，他将美国圣经公会成都分站作为广传福音与培训信教者的中心。陶然士和他训练出的小贩共卖出数十万册《新约》，并发放数十万份基督教宣传册。当时的中国人对外国人很好奇，陶然士就常用幻灯片展示美国和英国的生活，同时传播福音。

1927年，陶然士携带家眷返回苏格兰。第二年，把家人安顿好后，陶然士独自返回成都，在川西一带，尤其是羌族人中广泛宣教并开展教育。陶然士带着极大的热情去了解羌族人的风俗及其独特的宗教信仰和建筑形态。他还将大批羌族人带到成都，教他们读《圣经》。1935年，他最后一次离开中国。此时，中国已成为他热爱并难忘的国度。

陶然士对中国历史和考古也有着浓厚的兴趣。他是今天四川大学博物馆的前身华西协合大学博物馆的主要奠基人，也是博物馆早期入藏文物的最为重要的收集者。他所收集的文物涉及汉代崖墓、砖室墓、岷江上游地区石棺葬等诸多方面，成为当时研究四川地区考古学文化最早的一批实物材料。

他对羌族的文化非常着迷，曾经描述过他们的一神教，他们如何避免偶像崇拜，他们的献祭和礼仪，还有早已失传的经卷。