這是蔡東藩著作的《中國曆代通俗演義》係列書之一。本書敘述瞭南北朝一百七十年間由分裂到對峙統一的史實，觀點平實，內容豐富，論述有法，用語雅潔，自評自注，理趣兼備，洵為通俗史著的經典。該書取材謹慎，主本信史，旁徵野史，可以讓人入門民族曆史。

漢晉以降，外族漸次來華，雜居內地。嗣是五鬍十六國，迭為興替。後來弱肉強食，彼吞此並，輾轉推遷，又把十六國土宇，渾閤為一大國叫作北魏。後來北魏又起內訌東分西裂，無暇顧及江南，所以江南尚得保全。及東魏改為北齊，西魏改為北周，西土又分作為三分，周最強，齊為次，江南最弱。鼎峙瞭好幾年，齊為周並，江南但保留十分之二險些兒要盡屬北周瞭。就中齣瞭一個大丞相楊堅篡瞭周室，復並江南；既受周禪又滅陳氏，居然統一中原，閤並南北。

唐朝李延壽撰南北史各一編，宋、齊、梁、陳屬南史，魏、齊、周、隋屬北史，寓意卻很嚴密，不但楊氏創業是由北周蟬蛻而來可以屬諸北史就是楊傢父子的行誼也不像個治世真人雖靠著一時僥幸，奄有南北，終究是易興易衰，纔經一傳便爾覆國。小子依例演述，摹仿說部體裁，編與部《南北史演義》。

蔡東藩(1877—1945)，名郕，字椿壽，號東藩，蕭山臨浦鎮人。自幼聰穎好學，兒時閱讀《資治通鑒》等史書，時人稱為“神童”。光緒十七年(1891)中秀纔。宣統元年(1909)中省優貢生。1910年朝考以優入選，翌年春赴福建以知縣候補。因不滿官場惡習，月餘托病迴鄉。辛亥革命後，應好友之邀，到上海會文堂新記書局任編輯，修撰《高等小學論說文範》、《中等新論說文範》、《清史概論》等書。從1916年至1926年的十年間，蔡東藩寫成曆朝通俗通義，有：《前漢通俗演義》、《後漢通俗演義》、《兩晉通俗演義》、《南北史通俗演義》、《唐史通俗演義》、《五史代通俗演義》、《宋史通俗演義》、《元史通俗演義》、《明史通俗演義》、《清史通俗演義》、《民國通俗演義》(部分)。全書共11部、45冊、1040迴、600餘萬字，記述瞭從公元前221年到公元1920年間發生的重大曆史事件和重要曆史人物。該書在史料上遵循“以正史為經，務求確鑿，以軼聞為緯，不尚虛誣，，的原則；在體裁上突齣“義以載事，即以道情”的特點，並且自寫正文，自寫批注，自寫評述。在撰編《民國通俗演義》中，對清廷之腐敗，予以抨擊，其間曾收到恐嚇信及子彈，迫其修改，蔡不變初衷。

蔡東藩興趣廣泛，學識淵博。除曆史演義外，尚著有《留青彆集》、《留青新集》、《客中消遣錄》、《楹聯大全》及詩集《風月吟稿》、《寫憂草》等。在居鄉期間，曾隨嶽父習醫，寫成《內科臨癥歌訣》4捲，並任臨浦小學國語教師，後又設私塾授學。對語文教學提倡“學以緻用”，力主革新。蔡東藩晚年生活艱辛，以行醫、賣文為生。1945年3月病死於所前。