本书反映的是晚清特别是戊戍政变以后一段时期内的中国社会现状， 特别反映了当时官场对新政、新学的态度， 在一定程度上刻画新旧思想的冲突 。

李伯元，名宝嘉，别号南亭亭长，江苏常州人，生于同治六年（1867），死于光绪三十二年（1906）享年四十岁。

李伯元生于世宦之家，他祖父、父亲、伯父都是科第出身，有的在地方任牧令、监司，有的在京城官居枢要。伯元生在山东，三岁时，父亲去世，由堂伯李念之抚养。当时念之任山东道员、东昌府知府，伯元从小随伯父在山东长大。伯父对他督教甚严，母亲只此一个儿子，更是把全副心力放在他身上。伯元自幼聪慧好学，兴趣广泛，每当夜深人静之际，淡月孤灯之下，攻读不止。他擅长制艺诗赋，善于绘画篆刻，懂得金石考据，可谓多才多艺。少年时期就考取了秀才，名列第一，但始终未能考中举人，仕途失意，这对他后来思想的变化，痛感官场黑暗，敢于起来加以揭露鞭挞，是有重要意义的。

光绪十八年（1892），念之从山东辞官回到常州，伯元一家，同返故乡。此时，座落在北门外青山桥畔罗武坝的祖宅，已在战乱中毁坏，于是在城内青果巷选择一处房屋居住。过了二年，伯父去世。

十九世纪九十年代的中国，充满着内忧外患，帝国主义加紧侵略，以慈禧太后为首的满清统治者卖国求荣，腐败反动。八国联军入侵北京，中日甲午战争失败，戊戌变法被扼杀，清朝一面对帝国主义奴颜婢膝，割地赔款；一面对人民大众加重剥削，残酷镇压。政事的腐败，社会的黑暗，使青年时代的李伯元不胜忧愤，思图改革。他在诗中抒发抱负道：“世界昏昏成黑暗，未知何日放光明？书生一掬伤时泪，誓洒大千救众生”。光绪二十三年，年方三十，在学文学上有扎实根基的李伯元来到上海，创办《指南报》，以此揭露时弊，劝善惩恶。不久，改办《游戏报》，后又改为《繁华报》，并受商务印书馆之聘，编辑出版《绣像小说》半月刊。他是晚清上海小报的创始人，鲁迅先生说他所办报纸“为 偕嘲骂之文”“记注倡优起居”（《中国小说史略》）。对于清朝末年的官场及社会上的种种腐朽现象，以嬉笑怒骂之笔，绘影绘声，揭露无遗，受到各界人士的欢迎，发行颇广。后来仿效者甚多，纷纷办起保种小报，但都没有他办的报纸发行量大。

李伯元是个多产的作家，他构思之敏，写作之快，是极为少见的。在上海十年间，先后写成《庚子国变弹词》四十回、《官场现形记》六十回、《文明小史》六十回、《中国现在记》十二回、《活地狱》四十三回（伯元写了三十九回就去世，吴研人续四十至四十二回，欧阳巨源续四十三回）、《海天鸿雪记》二十回，以及《李莲英》《海上繁华梦》《南亭笔记》《南亭四话》（诗话、词话、联话、曲话）《 赵反曰啊 《滑稽丛话》《尘海妙品》《奇书快睹》《醒世缘弹词》等书十多种。光绪二十七年（1901），清政府举办经济特科。所谓经济特科，是一种临时设立的特别考试。必须是具有相当资历的人，并经有声望的官员保荐，才能参加这种考试，考取之后，立即就做官，那时虽有官衔而无实职的人是极多的。这时李伯元在上海写小说成了名，乡侍郎曾慕涛保荐他参加经济特科考试。他却加以拒绝，没有却参加考试，人们赞扬志趣高尚。后来终因积劳成疾，年才四十，殁于上海。