遼、金、元詩文史料主要分為這樣幾大係列和類型：其當代人或後世人整理的這三朝彆集、總集，記載作傢行蹤、文學活動、作品流傳和文風變革等情況的各類文獻，體現遼、金、元詩文思想的本時期人所編前代詩文作品集及各種詩文評撰著、資料匯編等。其形態除文字史料外，尚有實物史料和口傳史料。遼、金、元三朝的文字史料散佚較多，從恢復原生態的角度來看局限性較大，因此後兩類曆來受到史學傢的高度重視。研究這三朝文學的專傢也很重視實物史料和口傳文學史料的價值。遼、金、元詩文史料，除瞭各種文集和其他有關專書外，其馀都散見於各種史籍、類書、方誌、筆記、書目、金石文、傢譜、年譜等，以及道藏、佛藏中。這些零散史料或記錄文壇佚事，或保存散佚作品，或評論文學創作，或勾勒思潮流變，如散金碎玉，彌足珍貴。為在描述、評介史料時具有一定的可操作性，本書把遼、金、元詩文史料歸納為三個層麵。第一個層麵包括創作主體和客體的材料，即作傢傳記資料、詩文作品和詩文理論批評著述。這是最直接、最基本、最重要的內容和對象，可稱為核心史料。第二個層麵包括記載詩文創作、接受現象和相關史實以及錄存零散作品的所有其它各類文獻，可資考證詩文作傢、作品和詩壇、文壇史實的文物，可稱為一般史料。它不但包括遼、金、元和五代、兩宋諸朝當事人、當時人的記述，也包括後人綜閤、考訂、匯編前代遺存史料而成的著述。上述兩方麵內容屬於狹義的史料。第三個層麵包括迄今所有研究遼、金、元詩文的成果，可稱為間接史料或輔助史料。雖然它不是當時的詩文作傢和創作活動遺留的痕跡，但它是當時人的詩文作品在當代和後世傳播與接受的痕跡。廣義的史料統括以上三個層麵的內容。可以說，遼、金、元詩文史料的內涵極為豐富廣泛。本書主要敘述、評介屬於第一個層麵的史料，同時兼及屬於第二、第三個層麵的史料。有關藝術史方麵的史料一般不在評介範圍之內，但稍及散麯演唱方麵的文獻。

本書內容、宗旨、編撰體例與原則與史料匯編、資料索引或參考、檢索工具都不同。史料匯編須齣具原文，但對材料有所取捨；資料索引力求囊括無馀，細大不捐，但僅列目錄，不需徵引材料本身；工具書則是將條目逐一闡釋，然後按一定規律編排，屬於提供資料齣處和查找綫索、介紹具體知識的書籍。相對而言，史料匯編、資料索引和工具書的體例較容易確定，而史料描述、評介則有一定的難度。“有成例者易循，而無定法者難繼，此人之所知也。”（清章學誠《文史通義》內篇《書教下》）本書旨在有重點地介紹、評價文學史料，以備研究者參考、谘詢，為初學者指示學習、研究的門徑，兼有導讀和指南性質，是大學生、研究生瞭解、掌握遼、金、元詩文史料的基礎讀物和參考用書。其功能和內容雖與以上三類書籍有相近之處，但又有明顯區彆。由於體例方麵的製約，它不能完全取代這三類書籍的功能和作用。