『四海群龙记』以“党会小说”挂名,可以称为帮会武侠之祖,讲述了兴中会的成立以前的江湖大势,引经据典之处甚多,颇写了不少帮会内幕等情况

姚民哀出于书香门第，祖藉安徽桐城，本是散文大家姚鼐的后代，从他曾祖父那一代移居常熟。当时，他的父亲姚琴生爱好弹词，常常登台表演，擅说《西厢记》。可亲戚中有人认为这是辱没家声，是开口饭，姚琴生一怒之下改従舅家朱姓，叫朱寄庵，其子姚民哀也就多了一个名字，又叫作朱兰庵。

 受他父亲影响，姚民哀从小喜欢弹词，他文辞功底扎实，所以能自编唱词，同时又能登台演唱。另一方面，姚民哀喜欢混迹帮会，广交朋友，更像是一个江湖人。所以虽然他受过良好的教育，却不愿意读考功名。好在科举也已经废除，他当了几天乡村教师，又觉得多有束缚，索性彻底放弃，跟随父亲学习弹词了。姚民哀演出时就用朱兰庵的名字，跑了江浙一带不少码头。说书之余，他仍是和帮会中人多有往来，从而也认识了不少革命党人。

 1911年，辛亥革命爆发，那一年姚民哀18岁。他正在外地码头，闻讯匆匆赶到上海。全国各地纷纷起义，上海起义的领袖就是光复会元老李燮和。姚民哀会晤李燮和，两人言谈甚欢，在李的建议下，姚民哀加入光复军，而且自告奋勇要求进入敢死队，后转而担任文书工作。过不多久，南北和议达成，孙中山辞去临时大总统，袁世凯当选。姚民哀大感失望，离开光复军，重新拣起一把三弦，回江浙跑码头说《西厢》去了。时人形容他，“真乃当世柳敬亭也”。

 姚民哀在说书之余加入了南社。他写诗词或者弹词非常熟练，所以很快成为南社的中坚，打开通向文坛之路。上个世纪20年代初，他的胞弟朱菊庵逐渐成熟，也跟随父亲学会了《西厢》。于是姚民哀以朱兰庵的名字与朱菊庵拼双档，打入了上海大世界游乐场以及上海东方等书场，立稳了脚跟。他虽然弹唱《西厢》，但是台风大度，极具阳刚之气，更兼学识渊博，故而极受欢迎。当时，弹词演员黄异庵就经常去听朱双档的《西厢》，但他央求拜师时被朱兰庵婉拒，所以黄异庵干脆自编自演《西厢》，并取艺名“异庵”，以示有别于兰庵，菊庵昆仲。他终于也以一曲《西厢》闻名书坛，但是，黄异庵虽然“异庵”，还是从朱兰庵处学得不少东西。比如原本《西厢》记中张生游殿的情节只有几段，小和尚法聪的言语也只有几句，可是黄异庵旁征博引，巧设悬念，从中生发扩展出几十回书，足能说一个多月，而这套基础都是朱兰庵，菊庵兄弟演出时奠定的。

 在演出期间，姚民哀开始为报刊杂志写杂文。1919年12月起，一直到次年的7月止，姚民哀在《申报》上连载题为《仙韶寸知录》的昆剧研究文章，竟然能每天写一篇。同一个时期，他还先后为报纸写了《丹桂歌闻》、《歌场闻见录》、《歌坛剩语》、《南部枝言》、《菊部逸闻》等长文；此外，他又要在《晶报》、《游戏世界》、《新声杂志》、《新剧杂志》等刊物上发表戏曲史、戏曲评论类文章，真是忙得不亦乐乎。这还不算，他还在20年代初先后办了《春声日报》，《新世界报》，《世界小报》等真正的小报，在社会上都颇有影响。

可姚民哀还是不满足于说书和这些戏剧评论文章。空余时间里，他开始撰写武侠小说了，从此一发而不可收拾。1923年，他的第一篇武侠小说《山东响马传》在程小青主编的《侦探世界》上发表，出版时间上几乎与被公认“近代武侠小说”开山之作－平江不肖生的《江湖奇侠传》相同。比起后来的“武侠北四家”来，姚民哀是真正的先驱。姚民哀不喜欢神怪和艳情，也并不擅长武术描写，但他能利用他对帮会内幕熟悉的优势，大写帮派故事。后来这种写作手法被郑证因继承下来，成为北派武侠中的重要一支。

 很快，姚民哀的写作达到了颠峰，1929年，他开始写作决定他在文学史上地位的帮派小说《四海群龙传》，到次年完成，这是还珠楼主《蜀山剑侠传》出世以前中国新派武侠的最高峰。姚民哀在小说中细致地叙述了青帮的历史，还掺入大量香堂细节，江湖黑话，帮规条例等等，在写作手法上则吸取西方侦探小说的技巧，写成有连续性又独立成篇的短故事，俗称“连环格”，后来被古龙在《楚留香传奇》，《陆小凤》等小说中大量引用，成为一大流派。

 可是，可惜的是姚民哀也不太珍惜名誉，从20年代开始，他的约稿，演出就没停过。到后来实在太频繁，他干脆就开始粗制滥造，甚至直接窃用南社的诗词改为弹词，遭到众人诟病。尽管这样，他还是为弹词演员朱耀祥、赵稼秋编撰了半部《啼笑因缘》，为评话演员曹仁安润饰了《列国志》的脚本，留下很多珍贵的材料。

 抗战爆发后，姚民哀进入汪伪政府取当秘书。据《常熟掌故.人物轶事》中记载，1937年日军入侵，姚在常熟沦陷后不久投敌变节，任伪绥靖队徐凤藻部秘书。1938年 9、10月间，姚携伪绥靖队公文去上海，在常熟境内支塘、白茆间，被游击司令熊剑东所属第六梯团第二大队杨义山部截获，解至司令部军法处。几天后，在常熟东张乡法灯庵广场，由熊剑东主持的白茆军校阵亡学员追悼会，姚民哀被当场处决。

 南社叶楚伧悼念姚民哀曰，“早识聪明味，难知天地心”