明、清兩代是中國彩瓷高度發展繁榮的鼎盛時期。彩瓷分釉上彩和釉下彩兩大類彆。釉下彩繪的曆史可以追溯到唐代的長沙窯。長沙窯用褐、綠、藍彩在瓷胎上繪畫，花紋有各色圓點組成的圖案、花鳥、人物、走獸、詩詞等，技法嫡熟，構圖美觀，為瓷器的裝飾開闢瞭新的溪徑。不過長沙窯所燒製的是青釉釉下彩繪瓷，與後世的白釉薄胎彩瓷風格迥異。到瞭宋、金時期，彩瓷有瞭新的發展，磁州窯係的白釉黑彩、白釉醬彩、綠釉黑彩、白釉紅綠黃彩，定窯的白釉黑彩、白釉紅彩、白釉金彩、黑釉金彩，吉州窯的白釉褐彩等，品類繁多，風格各異，繪畫題材也極為豐富，包括各種圖案、飛禽、走獸、花鳥、魚蟲、人物和詩詞等，構圖新穎活潑，畫風自然瀟灑。除紅、綠、黃彩和金彩繪於釉上外，其它均為釉下彩。

元代景德鎮的青花瓷器是這一時代最負盛名的釉下彩瓷。釉下青花最早齣現於唐代，但唐、宋的青花瓷均不成熟，産量很低，流傳不廠，尚屬初創階段。到元代，青花瓷成為景德鎮的主要産品。元青花的胎釉是在宋代青白瓷的基礎上發展起來的，它比北方磁州窯係的白瓷胎質堅薄，釉質光潤明亮。胎麵用青花描繪各種繁麗的花紋，再罩一層白中微閃青色的透明釉，用高溫一次燒成。青花色澤幽雅明快，青翠披離，快人官感，令人賞心悅目。除青花外，釉裏紅也是元代著名的釉下彩瓷。與青花瓷所用繪畫原料氧化鑽不同，釉裏紅以氧化銅為呈色劑。成功的作品顔色紅艷，花紋瀟灑。裝飾內容和繪畫風格與青花基本一緻。還有用青花、釉裏紅同施於一器之上，並加摟空裝飾的精美作品，青紅相映，尤為美觀。此外元代的藍釉金彩、藍地白花也是非常名貴的品種。

明代齣現瞭唐、宋以後中國製瓷業的第三個曆史高潮。此時的景德鎮已發展成為天下窯器所聚的全國性瓷業中心，故有“有明一代，至精至美之瓷，莫不齣於景德鎮”之說。特彆是彩瓷生産的突飛猛進，揭開瞭數韆年來陶瓷史上嶄新的也是最為光輝燦爛的一頁。明朝的彩瓷以青花、釉裏紅、釉上五彩、釉上彩和釉下彩相結閤的青花五彩、鬥彩等品種最為著稱，其次還有白釉紅彩、白釉醬彩、白釉綠彩、青花紅彩、黃釉青花、黃釉紅彩、黃釉綠彩、黃釉紫彩、紅釉綠彩、醬釉綠彩、素三彩等許多名目。

明洪武時期是元瓷嚮明瓷發展的過渡階段，洪武時期的青花、釉裏紅瓷器從造型到花紋裝飾都還帶有元瓷的風格，而且洪武瓷器多無年款，往往容易與元末瓷器混淆。由於1964年南京明故宮齣土瞭紅彩雲龍紋盤的殘片，學術界認為洪武己有很精細的釉上紅彩瓷。

永樂、宣德兩朝的青花瓷器，完全擺脫瞭元瓷的影響，形成瞭自身獨特的風格。永、宣青花胎質堅細潔白，釉質晶瑩肥厚，白中閃青。青花原料是由波斯進口的蘇麻離青。這種青料，發色明艷，色澤深沉濃麗，由於含鐵質較多，在瓷胎上作畫用料多的地方燒成後往往齣現黑藍色帶有锡光的斑點，成為這一時期青花瓷器獨具的特點。用蘇麻離青在瓷胎上作畫，燒成後還會齣現暈散現象，猶如用水墨在生宣紙上繪畫時所産生的墨暈效果一樣，點染自然，意趣倍增，但不甚適於用來描繪人物，故永、宣時期的青花瓷，人物紋樣較少，所見永樂青花鬍人樂舞圖雙耳扁壺，由於青花暈散，人物麵目五官均不甚清晰。這一時期還有一種青花瓷，畫工精細，青花花紋不見黑斑和暈散現象，所用原料可能是國産青料。

永、宣青花最流行的紋飾為植物的花果，如牡丹、蓮花、茶花、菊花、牽牛、桃花、竹葉、蕉葉、捲草、歲寒三友(鬆、竹、梅)、靈芝、石榴、枇芭、蟠桃、荔枝、葡萄、瓜果等。動物紋有龍、鳳、麒麟、海獸、鸚鵡、喜鵲、魚藻等。此外尚有人物樓閣、仙人騎鶴、八寶、如意頭、輪花、迴紋、蓮瓣、菊瓣、龜背、藏文、梵文等。這時期青花瓷的造型也很豐富；常見器形有盤、碗、蓋碗、壓手杯、高足杯、執壺、僧帽壺、背壺、三係竹節把壺、梅瓶、天球瓶、玉壺春瓶、扁瓶、扁腹綬帶葫蘆瓶、四方委角獸耳瓶、蓋罐、軸頭罐、水注、花澆、蓋豆、八角燭颱、無擋尊、大口尊、石榴尊、魚簍尊、香薰、文具盒、漏鬥、鳥食罐等。其中有不少器形都是經過精心設計而成的，結構閤理，莊重大方。例如永、宣麯柄長流執壺，壺身形似玉壺春瓶，體高、頸長、口小、肩削。從肩以下漸大漸鼓，下腹最大，矮圈足小而微外撇。構成壺身外形的兩條麯綫，流利而挺秀，由於重心在壺身下部，增加瞭器形的穩重感。長流按於中腹部，嚮上斜挑，近口部更嚮外麯，流口與壺口平齊，為瞭將長流與壺身連成一體，流與壺頸之間安一雲形短紐帶，使長流獲得瞭穩定而堅固的感覺，同時與安裝於另側壺頸、中腹之間的扁形長麯柄均衡對稱，十分諧調。咯小於壺底的矮圈足則承托瞭整個壺體。使執壺顯得分外端莊沉穩、美觀大方。在這樣一件造型優雅的器物上，通體用青花繪畫各種精美的花紋，再罩以肥潤瑩潔、白中閃青的袖汁，燒成後青花幽靚雅潔，清新明快，自然豪放，在藝術上可以說達到瞭青花瓷所能取得的最佳效果。同時它又是非常適閤於日常生活實用的器皿，它的容量較大，壺身穩重，便於放置；長柄便於把握、提放；長流便於斟傾。在生活中不僅能滿足實用的要求，同時還給人以健美的享受。永、宣時期的新器型如竹節把壺、高頂蓋香薰、蓋碗、花澆、蓋豆、綬帶葫蘆瓶等都是構思巧妙、外形美觀而又切閤實用的青花瓷器。宣德時期的灑藍 (雪花藍)、青地白花器，代錶作品如灑藍盔碗、藍地白龍尊等都是極為名貴的佳作。永、宣青花瓷的成就，曆來被稱頌為“開一代未有之奇”確是非常允當的。

元代創燒的釉裏紅彩繪瓷，明初繼續生産，但器形種類和産量均遠不如青花瓷豐富。所見傳世品有被認為是洪武時期的帶蓋梅瓶、蓋罐、執壺、軍持、玉壺春瓶、龍紋雙耳瓶、鉢、盞托等、宣德時期的三魚高足碗、三果高足碗、龍紋碗、雲龍紋蓋碗等。宣德還有青花釉裏紅高足碗、青花釉裏紅蓋碗等。釉裏紅與青花同為釉下彩，製作工藝相同，器形和裝飾花紋也基本相似。

宣德彩瓷最突齣的成就是發明瞭釉下彩和釉上彩相結閤的工藝。首先是將釉下青花和釉上礬紅同施於一器之上，這就是著名的青花紅彩器。傳世品如青花紅彩海獸高足杯、青花紅彩海濤龍紋碗都十分精美，前者以青花繪海水，藍白相間的滾滾波濤，洶湧澎湃，紅艷的海獸隨躍動翻騰的海浪上下邀遊，形成極強的動感，青紅相映，情趣盎然。後者反其道而行，以紅彩為海濤，青花繪各種姿態的遊龍，新穎彆緻，生動活潑，艷麗無比，與前者異麯而同工。青花和釉上紅彩結閤的成功為彩瓷的發展開闢瞭新的途徑，隨之而起的就是宣德時期的釉下青花和多種釉上彩相結閤的新工藝——“宣德五彩”。1985年在西藏地區發現瞭兩件極為珍貴罕見的傳世品——宣德禦窯青花五彩蓮池鴛鴦紋碗。這個重要發現在世界範圍內尚屬首次，就目前所知是僅存的兩件實物。(注)這項發現解決瞭中國古代陶瓷史上的長期懸而未決的問題，即古代文獻所記載的“宣窯五彩”並非子虛。這兩件青花五彩碗還有一個非常突齣的特點，即在局部紋飾上采用瞭鬥彩工藝，這就把鬥彩的發明從成化提前到宣德。從而對宣德時期彩瓷的成就也應重新予以評價。

宣德青花五彩碗，造型秀麗，碗口外撇，腹部較瘦，下腹不下垂，接近永樂形製，可能是早期的作品。兩碗的造型紋飾基本一緻。碗的花紋裝飾十分精美，青花占有比較重要的地位，所用彩繪原料為蘇麻離青，有明顯的黑斑和暈散現象。碗口內壁為一周青花藏文吉詳語，字體工整挺秀，裝飾效果極佳。外壁口沿至上腹部為一周青花雲龍紋，上下共有青花弦紋三道，形成一個裝飾區間。雲龍邊飾相當寬闊，約占碗身高度的三分之一。圈足外壁用青花滿繪海水紋。碗底雙藍圈內楷書青花“大明宣德年製”六字雙行款。龍紋邊飾以下為主題紋飾——蓮池鴛鴦。蓮池中繪五彩鴛鴦兩對，蓮花數叢，間以蘆葦、慈菇、浮萍。鴛鴦雌雄相隨，畫工細膩，形象逼真，意態自然。蓮花在開闊的湖麵上搖曳飄香。充分顯示瞭夏日蓮池的靜溢和鴛鴦得所的精神狀態。在繪畫藝術上達到瞭較高的境界。

鬥彩工藝主要用於鴛鴦紋上，雄鴛鴦頂毛用深褐、淺綠彩描繪，頸部用深紅點繪羽毛，再覆以紅彩，並用紅彩勾喙。眼睛和雙翅用青花描繪。兩枚扇形三級飛羽用青花雙勾輪廓綫，綫內填淺褐彩。雌鴛鴦用青花繪眼睛、頂毛、雙翅，其它部位用褐彩點染。前者與(南窯筆記)所記述的“青料雙勾花鳥……成後復入彩爐，填入五色，名日填彩”，後者與“先於坯上用青料畫花鳥半體，復入彩料，湊其全體，名日鬥彩”的工藝正相吻閤。雄鴛鴦扇形飛羽用的是“填彩”工藝，雌鴛鴦所用乃是先用“青料畫其半體”的鬥彩工藝。這兩種畫法都屬於鬥彩範疇。在此碗上，鬥彩麵積雖然不大，隻限於局部，但卻有著重要的意義，它開啓瞭有明一代鬥彩工藝的先聲，是目前僅見最早的鬥彩工藝。而且各種色彩的配置諧調美觀，花紋綫條流暢自然，畫鳳細膩工整，說明技藝已很成熟。鬥彩工藝正是在其母體“宣窯五彩”中孕育、成長起來的。最後脫離母體而成為獨立的名貴品種。此碗的發現，證明明瀋德符《敝帚齋餘談》所記“本朝窯器用青花間裝五色，為古今之冠，以宣窯品最貴……”是信而不誣的。

此外宣德時期創燒的彩繪瓷尚有白釉釉下醬花、白釉釉下青綠花、藍釉白花、黃釉青花（黃釉為低溫釉，施於燒好的青花器上做為地色）、青花金彩等新品種。