《英语口语大全》是一本新型的英语教学材料，大胆地采取了不同于一般英语教本的新作法。全书以“意念”（notion）为纲，亦即以语言的表达功能（function）为组织材料的纲领。迄今为止，多数英语教材不是以语法为纲，就是以情景为纲，或者兼用二者。前者以若干经过挑选的语法形式和结构为中心来编排语言材料，所用词汇一般不受限制；后者以若干设想的具体情景或场合为中心来编排材料，把语法材料化整为零，其词汇则决定于所选情景。 以意念或表达功能为纲，则围绕说话时所要表达的意念来挑选和组织语言材料。所谓“意念”，就是最一般的意思，例如：“需要”、“好恶”、“描述”、“地点位置”、“允许”、“建议”、“条件”、“抱歉”、“警告”、“同意”、“满意”和不满意 、“同情和鼓励”，等等。这些意念的表达，往往可以使用不止一种的语法形式和结构，也适用于不同的情景，因而可以结合各种不同的词汇。学生掌握了这些表达方法，遇到各种不同情况就可以应付裕如。 三种编排原则，各有优缺点。《英语口语大全》采用意念原则，其最大优点是比以语法为纲能更密切、更直接地适应学习者表达思想的实际需要，而又不象以情景为纲那样局限于某些具体的情景和场合。同一情景可能引起多种不同的意念，同一意念也可能产生于多种不同的场合。情景千差万别，而基本意念则可以分门别类，提纲挈领。掌握了若干基本意念的表达方法，就足以应付许多不同场合。 以语法为纲，可以使学生注意掌握语言的结构规律，但往往使学生重形式而轻内容，其常见流弊是“心口不一”或“词不达意”。以情景为纲，可以使学生比较注意针对一定的语言交际条件来使用语言，但往往忽视表达方法的内在联系和规律，其常见流弊是死记硬背之功多，而灵活应变之力差。以意念为纲，要求以意思驾驭言词，以内容支配形式，可以使学生从思想出发，寻求适切的表达方法，努力做到“say what you mean”,亦即真正表达自己的意思。 《英语口语大全》的另一个重要假设前提是：学习语言的人，不必对语法结构作深入细致的分析和理解，也能够吸收、消化以至到后来运用完整的语句来表达自己的思想，在实际的语言交际中，一些常用的语句往往包含着极其复杂的结构模式，为历来的语法学家所争讼不决。一般的学习者没有必要，也无可能一一细抠。通过具体练习表示同类意念的各种句式，完全可以掌握英语句子的表达功能，而这一点正是学习一种外语的首要目标。