《官場現形記》是晚清譴責小說中最有代錶性的作品，四大譴責小說之一。共60迴，結構安排與《儒林外史》相仿，演述一人後即轉入下一人，如此蟬聯而下。作品以晚清官場為錶現對象，集中描寫封建社會崩潰時期舊官場的種種腐敗、黑暗和醜惡的情形。這裏既有軍機大臣、總督巡撫、提督道颱，也有知縣典吏、管帶佐雜，他們或齷齪卑鄙或昏聵糊塗或腐敗墮落，構成一幅清末官僚的百醜圖。

李伯元的《官場現形記》是我國第一部在報刊上連載、直麵社會而取得轟動效應的長篇章迴小說，也是譴責小說的代錶作，首開近代小說批判社會現實的風氣。全書從中舉捐官的下層士子趙溫和佐雜小官錢典史寫起，聯綴串起清政府的州府長吏、省級藩颱、欽差大臣以至軍機、中堂等形形色色的官僚，揭露他們為升官而逢迎鑽營，濛混傾軋，可以說為近代中國腐朽醜陋的官場勾勒齣瞭一幅曆史畫捲。

李伯元，名寶嘉，彆號南亭亭長，江蘇常州人，生於同治六年（1867），死於光緒三十二年（1906）享年四十歲。李伯元生於世宦之傢，他祖父、父親、伯父都是科第齣身，有的在地方任牧令、監司，有的在京城官居樞要。伯元生在山東，三歲時，父親去世，由堂伯李念之撫養。當時念之任山東道員、東昌府知府，伯元從小隨伯父在山東長大。伯父對他督教甚嚴，母親隻此一個兒子，更是把全副心力放在他身上。伯元自幼聰慧好學，興趣廣泛，每當夜深人靜之際，淡月孤燈之下，攻讀不止。他擅長製藝詩賦，善於繪畫篆刻，懂得金石考據，可謂多纔多藝。少年時期就考取瞭秀纔，名列第一，但始終未能考中舉人，仕途失意，這對他後來思想的變化，痛感官場黑暗，敢於起來加以揭露鞭撻，是有重要意義的。光緒十八（1892），念之從山東辭官迴到常州，伯元一傢，同返故鄉。此時，座落在北門外青山橋畔羅武壩的祖宅，已在戰亂中毀壞，於是在城內青果巷選擇一處房屋居住。過瞭二年，伯父去世。十九世紀九十年代的中國，充滿著內憂外患，帝國主義加緊侵略，以慈禧太後為首的滿清統治者賣國求榮，腐敗反動。八國聯軍入侵北京，中日甲午戰爭失敗，戊戌變法被扼殺，清朝一麵對帝國主義奴顔婢膝，割地賠款；一麵對人民大眾加重剝削，殘酷鎮壓。政事的腐敗，社會的黑暗，使青年時代的李伯元不勝憂憤，思圖改革。他在詩中抒發抱負道：“世界昏昏成黑暗，未知何日放光明？書生一掬傷時淚，誓灑大韆救眾生”。光緒二十三年（1897），年方三十，在學文學上有紮實根基的李伯元來到上海，創辦《指南報》，以此揭露時弊，勸善懲惡。不久，改辦《遊戲報》，後又改為《繁華報》，並受商務印書館之聘，編輯齣版《綉像小說》半月刊。他是晚清上海小報的創始人，魯迅先生說他所辦報紙“為 偕嘲罵之文”“記注倡優起居”（《中國小說史略》）。對於清朝末年的官場及社會上的種種腐朽現象，以嬉笑怒罵之筆，繪影繪聲，揭露無遺，受到各界人士的歡迎，發行頗廣。後來仿效者甚多，紛紛辦起保種小報，但都沒有他辦的報紙發行量大。李伯元是個多産的作傢，他構思之敏，寫作之快，是極為少見的。在上海十年間先後寫成《庚子國變彈詞》四十迴、《官場現形記》六十迴、《文明小史》六十迴、《中國現在記》十二迴、《活地獄》四十三迴（伯元寫瞭三十九迴就去世，吳研人續四十至四十二迴，歐陽巨源續四十三迴）、《海天鴻雪記》二十迴，以及《李蓮英》《海上繁華夢》《南亭筆記》《南亭四話》（詩話、詞話、聯話、麯話）《 趙反曰啊 《滑稽叢話》《塵海妙品》《奇書快睹》《醒世緣彈詞》等書十多種。光緒二十七年（1901），清政府舉辦經濟特科。所謂經濟特科，是一種臨時設立的特彆考試。必須是具有相當資曆的人，並經有聲望的官員保薦，纔能參加這種考試，考取之後，立即就做官，那時雖有官銜而無實職的人是極多的。這時李伯元在上海寫小說成瞭名鄉侍郎曾慕濤保薦他參加經濟特科考試。他卻加以拒絕，沒有卻參加考試，人們贊揚他誌趣高尚。，後來終因積勞成疾，年纔四十，歿於上海。