《後漢書》一百二十捲，包括本紀十捲，列傳八十捲，誌三十捲，主要記載瞭東漢光武帝劉秀到獻帝劉協近兩百年的曆史。紀、傳的作者是南朝劉宋的範曄，誌的作者是晉司馬彪。

範曄，字蔚宗，順陽(今河南淅川縣)人，生於晉安帝隆安二年(398年)。他曾在宋武帝的兒子彭城王劉義康那裏做官，參議軍事。後來得罪瞭劉義康，被貶為宣城太守。他鬱鬱不得誌，發奮編寫《後漢書》。劉義康和宋文帝爭權奪利，範曄受到牽連，於元嘉二十二年(445年)被殺。司馬彪，字紹統，晉宗室高陽王司馬睦的長子，卒於晉惠帝末年。

範曄作《後漢書》以前，已經齣現瞭許多記述東漢曆史的史書，東漢劉珍、吳謝承、晉薛瑩、司馬彪、華嶠、謝瀋、袁山鬆、袁宏等都先後綴集成篇。範曄在各傢後漢書的基礎上，博采眾書斟酌去取，寫成瞭《後漢書》。由於他死的過早，“誌”的部分沒有來得及完成。範曄是很有纔華的史學傢他的《後漢書》簡明而又周詳，記載有重點而又不遺漏，後來居上，所以淘汰瞭其他各種後漢書。

《漢書》是一個皇帝一篇本紀。東漢一代，殤、衝、質三帝在位時間短促，事跡不多，《後漢書》從實際齣發，把他們附在其他帝紀後麵。本紀的最後一篇是《皇後紀》，相當於《漢書》的《外戚傳》。漢高祖死後，呂後曾專權多年，所以司馬遷和班固把呂後列入本紀，範曄則不加區彆地把皇後全部寫進本紀，實際上反映瞭作者對君權的尊崇。

《後漢書》記人敘事喜歡以類相從，不論年代的先後。《論衡》的作者王充是東漢初期人，《潛夫論》的作者王符和《昌言》的作者仲長統是東漢末年人，因為他們都擅長著述，淡於功名利祿，所以三人同傳。張純和鄭康成也不同時，因為都以經學見長，所以閤為一傳。

在《史記》、《漢書》已有的類傳之外，《後漢書》新創瞭《黨錮傳》、《宦者傳》、《文苑傳》、《獨行傳》、《方術傳》、《逸民傳》、《列女傳》等，把同類的人物納入一編。東漢時，宦官和外戚是統治階級內部兩個不同的政治集團，它們更迭執政，魚肉人民。特彆是桓帝(147—167年在位)、靈帝(168—189年在位)兩朝，宦官把持朝政，勞動人民的災難日益深重。當時地主階級齣身的知識分子反對宦官勢力，崇尚名節，互相標榜，結黨誹議朝政，遭到宦官的迫害和禁錮。這場鬥爭，是當時政治鬥爭的一個重要側麵。《黨錮傳》、《宦者傳》反映瞭這一社會內容。《文苑傳》與《儒林傳》不同，前者重在詞章，後者以經學儒術為主。《獨行傳》是那些所謂“特立卓行”獲得聲譽的人物的專傳。《方術傳》主要記載陰陽占蔔的人物，名醫郭玉、華佗也見於這篇傳。《逸民傳》主要記述地主階級中那些自命清高，隱居不仕的知識分子。

《後漢書》的《列女傳》特彆值得注意。範曄認為史書不為婦女立傳是不對的，他選擇“纔行”優秀的各種類型婦女寫瞭傳記，在紀傳體史書中，開創瞭為婦女立專傳的先例。為人們熟知的蔡文姬就收在《列女傳》。後來的封建史學傢認為蔡文姬曾經改嫁，違背瞭從一而終的封建禮教，不應收入。由此可以看齣，範曄是有獨到之見的。晚齣的各史把“列女”改為“烈女”，變成瞭嚴守三綱五常的貞婦烈女的碑文，史學上的見識遠不如《後漢書》瞭。

《後漢書》的《輿服誌》、《百官誌》是前史所沒有的。《輿服誌》記載反映封建等級製度的車服沿革和式樣，《百官誌》記述東漢分官設職的情況。誌中不立《食貨誌》，漏載一代經濟製度，顯然是一大缺點。後來《晉書·食貨誌》追述瞭前代經濟狀況，纔彌補瞭這一不足。

誌的作者司馬彪著有《續漢書》八十三捲，梁劉昭給《後漢書》作注，把《續漢書》的誌抽齣來，加以注釋，補入《後漢書》。但在宋代以前，兩書仍各自單行。宋真宗乾興元年(1022年)，孫奭把兩書閤並刻印，纔形成瞭今天我們看到的《後漢書》。唐高宗的兒子李賢等人的《後漢書》注齣現後，劉昭注不再被人們看重。今本《後漢書》，紀、傳是李賢注，誌是劉昭注。