山川流水環抱中的麗江縣城，相傳因形似一方大硯而得名“大研鎮”。探尋它的過去，人們發現這片曾被遺忘的“古納西王國”，遠古以來已有人類生息繁衍。今日的主人納西民族，則是古代南遷羌人的後裔。在韆百年的悠長歲月裏，他們辛勤勞作，築起自己美好的傢園。

　　這裏地處滇、川、藏交通要道，古時候頻繁的商旅活動，促使當地人丁興旺，很快成為遠近聞名的集市和重鎮。一般認為麗江建城始於宋末元初。公元1253年，忽必烈(元世祖)南徵大理國時，就曾駐軍於此。由此開始，直至清初的近五百年裏，麗江地區皆為中央王朝管轄下的納西族木氏先祖及木氏土司(1382年設立)世襲統治。其間，曾遍遊雲南的明代地理學傢徐霞客(1587--1641)，在《滇遊日記》中描述當時麗江城“民房群落，瓦屋櫛比”，明末古城居民達韆餘戶，可見城鎮營建已頗具規模。

　　從麗江北眺，是高聳雲天的玉龍雪山，景緻雄奇變幻。民謠說它“一山有四季，十裏不同天”。這裏素有“動植物寶庫”的美譽，又是巨大的天然水庫。

　　走進麗江彩石鋪成的古老街道，漫遊鎮北商業中心四方街，便見河渠流水淙淙，河畔垂柳拂水，市肆民居或門前架橋，或屋後有溪，街頭巷尾無數涓涓細流，穿牆繞戶蜿蜒而去。這股股清流都來自城北象山腳下的玉泉。

　　城內早年依地下湧泉修建的白馬龍潭和多處井泉至今尚存，人們創造齣“一潭一井三塘水”的用水方法，即頭塘飲水、二塘洗菜、三塘洗衣，清水順序而下，既科學又衛生。居民還以水洗街，隻要放閘堵河，水溢石闆路麵順勢下泄，便可滌盡汙穢，保持街市清潔。

　　依山就水的麗江大研鎮，既無高大圍城，也無軒敞大道，但它古樸如畫，處處透齣自然和諧。鎮內屋宇因地勢和流水錯落起伏，人們以木石與泥土構築起美觀適用的住宅，融入瞭漢、白、藏民居的傳統，形成獨特風格。當地常見的是“三坊一照壁”式民宅，即主房、廂房與壁圍成的三閤院。每房三間兩層，朝南的正房供長輩居住，東西廂房一般由下輩住用。房屋多在兩麵山牆伸齣的簷下，裝飾一塊魚形或葉狀木片，名曰“懸魚”，以祈“吉慶有餘”。許多庭院門樓雕飾精巧，院內以卵石、瓦片、花磚鋪地麵，正麵堂屋一般有六扇格子門窗，窗心的雕刻大多是四季花卉或吉祥鳥獸。堂前廊簷大多比較寬，是一處溫馨愜意的活動空間。

　　麗江納西人曆來重教尚文，許多人擅長詩琴書畫。在古城多彩的節慶活動中，除瞭通宵達旦的民族歌舞和鄉土戲麯，業餘演奏的“納西古樂”最為著名。其中，《白沙細樂》為集歌、舞、樂為一體的大型古典音樂套麯，被譽為“活的音樂化石”；另一部麗江《洞經音樂》則源自古老的道教音樂，它保留著許多早已失傳的中原辭麯音韻。麗江納西古樂曾應邀赴歐洲多國演齣，受到觀眾的熱烈歡迎和贊譽。由於樂隊成員多是來自民間年逾古稀的老人，因此又有“納西壽星樂團”的美譽。

　　聞名於世的麗江壁畫，分布在古城及周圍15座寺廟內，這些明清壁畫，具有多種宗教及各教派內容融閤並存的突齣特點。遺存於麗江白沙村大寶積宮的大型壁畫《無量壽如來會》，把漢傳佛教、藏傳佛教和道教的百尊神佛像繪在一起，反映瞭納西族宗教文化的特點。

　　麗江一帶迄今流傳著一種圖畫象形文字“東巴文”。這種納西族先民用來記錄東巴教經文的獨特文字，是世界上唯一活著的圖畫象形文。如今分彆收藏在中國以及歐美一些國傢圖書館、博物館中的20000多捲東巴經古籍，記錄著納西族韆百年輝煌的曆史文化。其中稱作《磋模》的東巴舞譜，包括數十種古樂舞的舞蹈藝術中，是極為罕見的珍貴文獻。被譽為古代納西族“百科全書”的東巴經，對研究納西族的曆史、文化具有重要價值。